Des formes de vie anciennes en Australie guideront la recherche sur Mars

En juin 2023, les responsables du programme d’exploration de Mars de la NASA ont rencontré leurs homologues de l’Agence spatiale australienne, de l’Agence spatiale européenne (ESA) et de l’Organisation australienne pour la recherche scientifique et industrielle du Commonwealth d’Australie (CSIRO) lors d’une expédition sur le terrain pour visiter certains l’une des plus anciennes preuves irréfutables de la vie sur Terre.

“Cette expédition scientifique a été une excellente occasion pour la NASA de travailler avec nos partenaires internationaux pour étudier la Terre dans un passé lointain et sa relation avec Mars, qui pourrait avoir eu un passé similaire”, a déclaré Eric Ianson, directeur du programme. son siège à Washington. “Plus nous en apprenons sur l’évolution de notre planète, plus nous pouvons appliquer ces connaissances à notre caractérisation de la planète rouge.”

Le Pilbara, dans l’arrière-pays de l’ouest de l’Australie, est l’un des rares endroits au monde à posséder des traces géologiques du passé lointain de notre ancienne planète. Alors que la communauté internationale continue de travailler ensemble pour étudier Mars et en prévision de l’arrivée d’échantillons sur Terre, ces équipes ont exploré ce que notre propre « arrière-cour » peut nous apprendre sur la recherche de la vie ailleurs.

“Ce que nous voyons ici en Australie occidentale est connu sous le nom de stromatolites”, a déclaré Mitch Schulte, scientifique du programme du rover Perseverance, le rover martien de la NASA, au siège de la NASA. “Ce sont des fossiles causés par des couches de micro-organismes qui vivaient il y a environ 3,5 milliards d’années et dont la présence a été capturée et préservée dans les archives rocheuses pendant tout ce temps.”

En raison des processus géologiques qui remodèlent et recyclent continuellement la surface de la Terre, il est extrêmement difficile pour les stromatolites ou autres fossiles d’être préservés sur Terre pendant de longues périodes, de sorte que seule une fraction de la vie passée reste dans les archives géologiques. Dans la région de Pilbara, les archives rocheuses ont pu rester intactes pendant des milliards d’années, ce qui a donné lieu à des affleurements géologiques qui correspondent au même âge que celui observé sur une grande partie de la surface de Mars. Cela fait de la région un terrain d’essai essentiel pour les scientifiques et les ingénieurs qui souhaitent perfectionner leurs compétences dans l’identification de signes de vie dans des environnements très anciens.

La délégation internationale a consacré l’expédition d’une semaine au Pilbara à examiner les difficultés liées à la localisation de preuves fossiles et à la manière dont les missions utilisent des techniques, notamment la réalisation de mesures contextuelles détaillées, pour surmonter ces défis. Les discussions ont porté sur la difficulté de trouver et de confirmer des signes de vie passée dans des roches très anciennes, même sur une planète comme la Terre, où la vie est connue pour s’être installée.

Stromatolites en « carton d’œufs » vieilles de 3,35 milliards d’années dans la formation de Strelley Pool, dans la localité de Trendall, en Australie occidentale.
Crédits : NASA/Mike Toillion

“Afin de montrer qu’une fonctionnalité est biogénique, nous devons non seulement être capables de montrer que la vie peut la créer, mais nous devons également être capables de montrer que cette version particulière de la fonctionnalité n’a pas été créée par autre chose.” » a déclaré Lindsay Hays, scientifique principal adjoint du programme de retour d’échantillons sur Mars et scientifique du programme d’astrobiologie au siège de la NASA. “Nous devons comprendre ce qui se passe d’autre dans les archives historiques de la section rock afin de comprendre ce que nous regardons.”

Un thème central de l’atelier de terrain était l’importance du contexte géologique dans le choix des sites d’échantillonnage et, ultimement, dans la confirmation de l’intégrité de l’origine biologique d’un échantillon. Le Pilbara est la salle de classe idéale pour que les équipes étudient les stromatolites qui ont résisté aux épreuves du temps et de la rigueur scientifique et comprennent ce qu’elles pourraient rechercher sur Mars. Le groupe a étudié comment l’environnement dans lequel ces traces de vie ancienne ont été trouvées aurait pu être propice ou défavorable à la formation de la biologie.

Le rover Perseverance de la NASA visite le cratère Jezero, qui contient un ancien delta de rivière, depuis le 18 février 2021, collectant des échantillons de roches et de régolithes qui pourraient contenir des signes d’une vie microbienne ancienne datant de cette même période, il y a 3 000 à 3 500 millions d’années. Les exercices de cette expédition ont imité ce que Perseverance fait à distance, à des millions de kilomètres : identifier des échantillons sur le terrain et étudier la zone qui les entoure. À mesure que progresse la prochaine phase de la campagne de collecte d’échantillons du mobile, les informations obtenues sur l’importance du contexte environnemental sur Terre peuvent être utilisées par la communauté internationale pour garantir que les échantillons les plus scientifiquement viables soient collectés, ainsi que le contexte approprié, pour faire les mesures qui répondront à nos questions scientifiques les plus importantes sur Mars lorsque ces échantillons atteindront la Terre.

Cette expédition d’astrobiologie ouvre la voie à la poursuite des recherches et de la collaboration alors que le rover Perseverance de la NASA, le programme ExoMars de l’ESA et les missions de retour d’échantillons sur Mars des deux agences travaillent ensemble pour tenter de répondre à l’ancienne question de l’humanité : sommes-nous seuls ?

Apprenez-en davantage sur le programme d’astrobiologie de la NASA :

Tahira Allen
Siège de la NASA, Washington DC

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