Le conseil régional de l’île du détroit de Torres et Sea Swift sont invités à résoudre le différend après que le tribunal a déclaré invalide le projet de loi de 66 millions de dollars.

Une série de factures envoyées par le Conseil régional de l’île du détroit de Torres (TSIRC) à l’un des principaux opérateurs maritimes du nord de l’Australie, pour un montant total de plus de 66 millions de dollars, ont été jugées invalides.

Le conseil, qui gouverne 15 îles du détroit de Torres, a émis des factures Sea Swift 253 en décembre de l’année dernière pour ce qu’il a appelé des « frais maritimes par défaut ».

Les accusations concernaient par exemple le conseil, selon lequel Sea Swift n’avait pas déclaré avec précision son utilisation des rampes et des jetées du conseil.

Le juge de la Cour suprême, Peter Applegarth, a estimé lundi que les frais “ne constituaient pas des frais pour un service ou une installation”, comme l’autorise la loi sur le gouvernement local, et qu’ils avaient été émis au-delà du pouvoir du conseil.

Il a exhorté le conseil et Sea Swift à résoudre ce différend juridique de plusieurs millions de dollars avant que les coûts pour les communautés insulaires isolées n’augmentent encore plus.

Sea Swift a porté l’affaire devant la Cour suprême, arguant que le conseil n’avait pas le pouvoir d’imposer les frais maritimes par défaut et que les factures, assorties d’un délai d’appel de sept jours, étaient « juridiquement déraisonnables ».

Les coûts « énormes » de l’affaire

Si le conseil et Sea Swift ne parviennent pas à s’entendre sur le montant que doit la compagnie maritime en raison d’années de déclarations présumées inexactes, la Cour fédérale devra trancher l’affaire.

En exhortant les parties à entamer une médiation, le juge Applegarth a déclaré que « les coûts à ce jour… doivent être énormes ».

Le recueil de documents soumis à la Cour suprême dépassait les 9 000 pages, dont plus de 150 pages de arguments juridiques écrits.

Le directeur général du TSIRC, James William, “a fait une demande extraordinairement importante à Sea Swift… qui avait peut-être pour but d’amener Sea Swift à la table de règlement”, a déclaré le juge Applegarth.

Le conseil, représenté par le cabinet international de droit commercial Clyde and Co, est soutenu dans cette affaire par un bailleur de fonds.

Dans son jugement de 42 pages, le juge Applegarth a déclaré que le bailleur de fonds « ne soutenait pas le litige du TSIRC par acte de charité ou par amour pour les habitants du détroit de Torres » qui, selon lui, étaient « parmi les personnes financièrement les plus pauvres de notre État ».

Un chiffre « hypothétique » de 66 millions de dollars

TSIRC possède et exploite des rampes pour barges et des embarcadères sur 15 îles, tandis que Sea Swift est le principal transporteur de nourriture, de marchandises et de carburant de la région.

Selon les conclusions du juge Applegarth, le conseil et ses avocats « n’ont pas tenté d’arriver à une estimation précise du [Sea Swift’s] utilisation réelle » de ses installations lors de la génération des factures en décembre 2022.

Il a déclaré que les chiffres étaient plutôt basés sur un « maximum hypothétique ».

Le juge Applegarth a déclaré que le TSIRC avait obtenu et analysé une « grande quantité d’informations » sur les débarquements du Sea Swift et que le total de 66 millions de dollars était « complètement séparé » de l’utilisation réelle.

Il a estimé que les frais étaient destinés à être une sorte de pénalité pour le prétendu manquement de Sea Swift à remplir avec précision un formulaire d’auto-déclaration que le conseil avait introduit en 2014.

M. William a déclaré à l’ABC que le conseil avait émis les factures “après des années où Sea Swift avait refusé toutes les demandes raisonnables de production”. [documents] Le TSIRC avait demandé” l’utilisation de ses atterrissages.

“Nous allons revoir notre position concernant la décision, mais je dois souligner que la décision n’a aucune incidence sur la réclamation sous-jacente du TSIRC contre Sea Swift”, a déclaré M. William.

“Les parties discutent du partage de documents supplémentaires par Sea Swift et nous verrons où ces discussions nous mèneront.

“La procédure n’a rien coûté au TSIRC, car les frais sont tous financés à des conditions très raisonnables, sur lesquelles je ne suis pas en mesure de donner plus de détails.”

Alors que Sea Swift a divulgué plus de 120 000 documents, M. William a déclaré qu’il y avait eu “de vastes périodes pendant lesquelles Sea Swift n’avait produit aucun document”.

Sea Swift a été contacté pour commentaires.

La société est entièrement détenue par la Queensland Investment Corporation, propriété du gouvernement de l’État, qui a acheté la société de transport maritime pour 300 millions de dollars en 2019.