De nouvelles révélations sur la quasi-extinction de l’humanité suscitent le scepticisme

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Bien que nous soyons l’espèce dominante sur la planète, nous, Homo sapiens, devrions nous estimer chanceux d’exister. Selon les scientifiques, nos ancêtres étaient au bord de l’extinction il y a environ 900 000 ans, avec à peine plus d’un millier d’individus reproducteurs menant une existence solitaire pendant plus de 100 000 ans.

Ce supposé « super goulot d’étranglement » dans notre histoire évolutive, esquissé à l’aide d’un mélange complexe d’analyse génétique et de modélisation informatique, pourrait expliquer les lacunes dans les archives fossiles (une population minimale ne laisserait que des restes minimes). Cela coïncide aussi à peu près avec une période de changement climatique qui aurait pu décimer les chances de survie de nos prédécesseurs. Un effondrement de la population aurait favorisé la consanguinité, ce qui pourrait également expliquer pourquoi les humains présentent une diversité génétique relativement faible par rapport aux autres mammifères.

Mais cette découverte a suscité un certain scepticisme, soulignant le défi de reconstruire l’histoire de notre propre espèce. Plus les universitaires tentent de remonter dans le temps, plus leurs déductions deviennent glissantes. En l’absence d’ADN bien préservé provenant d’humains anciens, il est tout à fait possible que notre véritable histoire d’origine ne soit jamais racontée.

La recherche – dirigée conjointement par Haipeng Li de l’Institut de nutrition et de santé de Shanghai, de l’Académie chinoise des sciences, et Yi-Hsuan Pan de l’Université normale de Chine orientale – repose sur l’hypothèse que les mutations génétiques s’accumulent dans les populations à un rythme à peu près constant. Les suivre à travers les générations et surveiller la façon dont ils convergent ou « fusionnent » permet d’estimer la taille de la population à tout moment. D’une manière générale, plus le taux de coalescence est élevé, plus la taille de la population est faible.

En comptant et en retraçant les mutations dans plus de 3 000 génomes modernes, provenant d’Afrique et d’ailleurs, les chercheurs ont déduit que notre population ancestrale avait chuté il y a environ 930 000 ans. Près de 99 pour cent des ancêtres humains ont été perdus dans l’accident, écrivent-ils dans la revue Science. La population reproductrice a chuté à 1 280 individus, plus ou moins ; la consanguinité ultérieure a conduit à la baisse spectaculaire de la diversité génétique humaine observée aujourd’hui. “Lorsque nous avons obtenu ce résultat pour la première fois il y a six ou sept ans, c’était également difficile à croire”, m’a dit Li, ajoutant que l’équipe avait passé les années suivantes à le vérifier.

Le refroidissement global à long terme, pour lequel il existe des preuves climatiques correspondantes, pourrait être à l’origine du goulot d’étranglement qui a persisté pendant environ 120 000 ans. Après cela, spéculent-ils, la maîtrise du feu aurait pu provoquer une explosion démographique. Les chercheurs ajoutent que la crise génétique aurait pu déclencher une éventuelle scission de l’arbre généalogique entre les Néandertaliens, les mystérieux Dénisoviens et les humains modernes. On pense que les trois espèces Homo (humaines) partagent un ancêtre commun – peut-être Homo heidelbergensis – avec Homo sapiens émergeant il y a environ 200 000 à 300 000 ans.

Alors que Li et ses collègues affirment que les rares archives fossiles africaines et eurasiennes soutiennent leur récit, le paléoanthropologue Chris Stringer, du Natural History Museum de Londres, est plus prudent. Plusieurs pays, dont le Kenya, l’Éthiopie, l’Espagne et la Chine, présentent des preuves provisoires d’occupation humaine pendant le goulot d’étranglement, souligne-t-il, bien que ces lignées puissent être sans lien avec la nôtre et donc sans rapport avec l’analyse.

Pontus Skoglund, qui dirige le laboratoire de génomique ancienne du Francis Crick Institute de Londres, a également des réserves, observant que d’autres modèles ne montrent pas la même compression démographique dramatique. “La plupart des gens sur le terrain sont un peu surpris de voir un résultat aussi différent”, a déclaré Skoglund. “Ce serait bien si cela pouvait être reproduit.” Li dit qu’il accueille favorablement de telles tentatives ; il pense que d’autres modèles traitent le temps légèrement différemment, ce qui les amène à capturer les fluctuations démographiques plus récentes, mais peut-être à manquer les plus anciennes.

Une réponse plus directe à la question de savoir si nos ancêtres ont défié l’anéantissement réside dans l’ADN humain ancien, mais notre ascendance en Afrique chaude, plutôt que dans des climats plus froids et favorables à la préservation, n’augure rien de bon. Alors que de l’ADN de mammouth vieux de plus d’un million d’années a été découvert dans le permafrost sibérien, le plus ancien ADN humain retrouvé ne remonte qu’à environ 400 000 ans.

Même dans ce cas, nous ne pouvons jamais être sûrs de l’histoire complète d’Homo sapiens. Nous pouvons plutôt réfléchir à chaque nouveau chapitre provisoire qui émerge, y compris l’incroyable histoire de la façon dont plus de 8 milliards de personnes vivantes aujourd’hui portent le flambeau génétique de 1 280 des âmes les plus coriaces qui aient jamais vécu.