La fusée japonaise H2-A se lance en direction de la Lune pour tenter d’atterrir

La fusée transporte deux missions spatiales : un nouveau télescope à rayons X et un atterrisseur lunaire léger de haute précision qui servira de base à la future technologie d’alunissage. Le télescope s’est séparé à 8h56 et l’atterrisseur lunaire devait se séparer à 9h29.

La réputation du programme spatial japonais était en jeu avec le lancement jeudi. Une série d’erreurs coûteuses au cours de l’année écoulée a fait monter les enjeux pour le lancement et a menacé la position du Japon en tant qu’acteur mondial de premier plan dans l’exploration spatiale – en particulier dans la foulée de l’alunissage réussi de l’Inde le mois dernier.

Le mois dernier, l’Inde a fait atterrir un vaisseau spatial robotisé près du pôle sud de la Lune, une zone convoitée qui retient l’eau sous forme de glace. Quelques jours plus tôt, la Russie avait écrasé un véhicule sur la surface de la Lune lors de sa première mission lunaire depuis près d’un demi-siècle. L’automne dernier, la Chine a achevé la construction de sa station spatiale Tiangong.

“C’est un moment de vérité pour la communauté spatiale japonaise”, a déclaré Kazuto Suzuki, expert en politique spatiale à la Graduate School of Public Policy de l’Université de Tokyo. La nouvelle technologie lancée jeudi “ouvrira un nouvel horizon pour l’exploration lunaire à l’échelle mondiale, d’où le succès de la [lander] amènera le Japon dans le groupe de premier rang.

Les performances du Japon ont également été importantes pour sa stratégie de sécurité nationale dans l’espace, élaborée en tenant compte des avancées de la Chine et de la Russie. En juin, le Japon a adopté son premier plan de sécurité spatiale, visant à améliorer ses capacités défensives et ses systèmes de collecte d’informations grâce à la technologie spatiale.

La lune nous fait signe une fois de plus, et cette fois la NASA veut rester

La mission lunaire de jeudi était le Smart Lander for Investigating Moon (SLIM), également appelé « tireur d’élite lunaire » en raison de sa technologie d’atterrissage « précise » ultra précise. SLIM vise à atterrir à moins de 100 mètres de son emplacement cible, soit beaucoup plus près que les atterrisseurs lunaires conventionnels, qui ont généralement une précision de plusieurs kilomètres.

La technologie d’imagerie avancée utilisée dans SLIM constitue un élément important de la réponse du Japon au programme spatial chinois. Les données collectées via SLIM seront également utilisées pour le projet Artemis de la NASA, un effort dirigé par les États-Unis visant à placer des astronautes à la surface de la Lune et à y établir une présence durable.

« La technologie d’atterrissage précis est actuellement testée par certains dans le monde, la concurrence va donc être féroce. Mais pour autant que nous le sachions, SLIM sera le premier au monde », a déclaré aux journalistes Shinichiro Sakai, chef de projet de la JAXA, en juin.

SLIM devrait entrer sur l’orbite lunaire dans environ trois à quatre mois. Dans quatre à six mois, il devrait atterrir sur un petit cratère situé sur la face visible de la Lune, appelé Shioli. La mission d’alunissage étudiera les origines de la Lune et testera une technologie essentielle aux futurs programmes d’alunissage, ont indiqué des experts.

Le télescope à rayons X en route vers la Lune s’appelle X-ray Imaging and Spectroscopy Mission (XRISM), développé conjointement par la JAXA, la NASA et d’autres entités.

Il s’agit d’une nouvelle génération d’imagerie par rayons X à haute résolution qui aidera les scientifiques et les astronomes à mieux étudier les étoiles et les galaxies, y compris les particules lancées à une vitesse proche de la lumière par les « trous noirs supermassifs au centre des galaxies ». selon à la NASA.

Le Japon a fait plusieurs tentatives pour atteindre la Lune, notamment avec son projet Omotenashi visant à faire atterrir une sonde ultra-petite. En novembre, le Japon a abandonné le projet après avoir échoué à rétablir les communications avec le vaisseau spatial. Plus tôt cette année, une société spatiale basée à Tokyo ispace a également mis fin à la première tentative du secteur privé japonais d’alunir.

Pour les rivaux japonais et chinois, la nouvelle course à l’espace consiste à éliminer les déchets

Les missions spatiales japonaises ont connu plusieurs autres revers au cours de l’année écoulée.

En octobre dernier, la fusée Epsilon-6 était tombée en panne suite à un dysfonctionnement après le décollage. La fusée a reçu l’ordre de s’autodétruire moins de 10 minutes après le lancement car elle n’était pas sur la bonne trajectoire.

En mars, le moteur du deuxième étage d’une nouvelle fusée importante, la H-3, n’a pas réussi à s’allumer. Il reçut également l’ordre de s’autodétruire en quelques minutes.

Il s’agit de la première mise à niveau majeure du programme de fusées du pays depuis plus de 20 ans. Il a été conçu pour aider le gouvernement à atteindre son objectif de doubler le nombre de satellites de collecte de renseignements pour le porter à 10 d’ici 2028.

Puis, en juillet, le nouveau moteur-fusée Epsilon S a explosé lors d’un test du moteur du deuxième étage au centre d’essais de Noshiro, dans la préfecture d’Akita. L’explosion s’est produite environ une minute après le début du test, emportant une partie du bâtiment sur le site.

La JAXA enquête sur la cause de l’accident, qui pourrait affecter le lancement de la première fusée Epsilon S prévu pour 2024.