Hallstatt : des parasites intestinaux vieux de 3 000 ans examinés par des mineurs

Une étude interdisciplinaire d’excréments humains vieux de plus de 3 000 ans apporte de nouvelles informations sur la santé et la nutrition à l’époque de la préhistoire. Des chercheurs de MedUni Vienne, de l’Académie autrichienne des sciences (ÖAW) et du Musée d’histoire naturelle de Vienne ont analysé l’infestation des mineurs préhistoriques de Hallstatt par des parasites intestinaux et ont pu mieux comprendre leurs conditions de vie et leurs habitudes alimentaires.

Séquençage du premier ascaris de l’âge du bronze

« Jusqu’à récemment, les excréments étaient principalement analysés au microscope. Avec l’avènement de nouvelles méthodes d’analyse biomoléculaire telles que l’analyse de l’ADN ou des protéines, l’horizon des connaissances s’est considérablement élargi », explique Kerstin Kowarik de l’Institut archéologique autrichien de l’OeAW. Dans le cadre de l’étude, les premières séquences génétiques de l’ascaris humain de l’âge du bronze dans le monde entier et, dans l’ensemble, les premières séquences génétiques de parasites préhistoriques d’Autriche ont pu être obtenues.

L’analyse de 35 excréments humains provenant des mines de sel préhistoriques de Hallstatt montre que les infestations d’ascaris et de trichocéphales étaient élevées. L’ascaris et le trichocéphale sont des vers unisexes, les femelles produisent des dizaines de milliers d’œufs (jusqu’à 200 000) par jour, qui sont évacués dans les selles, mûrissent en deux semaines à six mois (selon l’espèce et la température) et sont ingérés. par voie orale par le prochain humain, principalement via des mains ou des aliments contaminés.

Les mineurs de Hallstatt infectés par seulement deux types de parasites

Mais ce qui est bien plus surprenant, c’est que seuls ces deux types de parasites aient pu être détectés. Ceci est inhabituel à cette époque et permet de tirer des conclusions intéressantes sur la cuisine et les habitudes alimentaires. Pourquoi? Différents parasites intestinaux ont différentes voies d’infection. Les types de parasites ingérés par la consommation de viande et de poisson insuffisamment chauffés, comme le ténia du porc, le ténia du bœuf ou le ténia du poisson, sont totalement absents des excréments de Hallstatt. On peut en conclure que soit seule la viande cuite était consommée, soit que les animaux mangés n’étaient pas infectés par ces parasites.

À l’avenir, il sera plus important de comparer les résultats de l’étude de Hallstatt avec d’autres découvertes en Europe afin d’étudier les conditions de vie, les habitudes alimentaires, mais aussi les microbiomes à l’âge du bronze. “La paléogénétique est une discipline scientifique relativement jeune mais passionnante”, souligne Julia Walochnik de MedUni Vienne. « Le décodage du matériel génétique ancien permet d’obtenir des informations approfondies sur l’évolution. »