Cienciaes.com : Radioastronomie et géodésie spatiale. Nous parlons avec Pablo de Vicente.

Lorsqu’on entend parler d’observatoire astronomique, on pense immédiatement à des installations dotées de grands télescopes, généralement optiques, situés dans des endroits presque inaccessibles et dédiés à l’observation d’objets lointains, mais le Observatoire astronomique de Yebes que nous visitons aujourd’hui guidés par son directeur, l’astronome Pablo de Vicente, n’est pas comme ça. De là, l’Univers est observé avec de grandes antennes capables de capter les émissions radio des régions les plus énergétiques ou les plus froides de l’Univers et des recherches sont menées sur la « Géodésie spatiale », qui comprend la mesure extrêmement précise de la vitesse à laquelle les plaques tectoniques se déplacent. sont séparés, les variations de la gravité terrestre ou les changements d’orientation de l’axe terrestre. Le centre est également un lieu de développement de nouvelles technologies appliquées aux études astronomiques et géodésiques.

La première chose qui surprend Observatoire astronomique de Yebes Je connais votre emplacement. Au lieu d’être située au sommet d’une montagne, loin des grands centres de population, Yebes se trouve au centre de l’Espagne, à seulement 70 kilomètres de Madrid et 20 de Guadalajara, à 918 mètres d’altitude dans la région de l’Alcarrie. Un endroit qui ne semble peut-être pas idéal pour l’observation astronomique dans le domaine visible, mais qui réunit d’excellentes conditions pour la radioastronomie. La preuve en est qu’il existe un impressionnant radiotélescope, dont l’antenne fait 40 mètres de diamètre, dédié à l’observation de l’Univers en ondes centimétriques et millimétriques. A côté se trouve un autre radiotélescope de 14 mètres protégé par un dôme sphérique ou Radôme, plus ancien, et un radiotélescope de 13 mètres dédié aux observations géodésiques a été récemment installé.

Avec les radiotélescopes Yebes, il est possible d’observer tout, depuis les événements les plus énergétiques de l’Univers jusqu’aux processus qui se déroulent dans les endroits les plus froids – commente Pablo de Vicente lors de l’interview. Parmi les objets les plus énergétiques figurent les trous noirs, car la matière qui tombe vers eux dégage une grande énergie sous forme d’ondes radio qui peuvent être captées depuis la Terre. Les endroits froids sont situés dans les grands nuages ​​​​moléculaires qui existent dans la galaxie, où se forment des molécules qui laissent leur marque sur le rayonnement qui traverse ces nuages. Lorsque les signaux atteignent la Terre, ils sont captés par des radiotélescopes comme celui de Yebes et permettent aux scientifiques de détecter et d’identifier les molécules et l’abondance de composés chimiques de nombreux types : hydrogène moléculaire, eau et une multitude de composés carbonés, etc. molécules complexes. .

Contrairement aux télescopes optiques, les radiotélescopes peuvent observer le ciel de jour comme de nuit. L’Observatoire Astronomique de Yebes participe à différents réseaux de radiotélescopes répartis sur toute la Terre pour l’observation de l’Univers. Les différents instruments séparés à des milliers de kilomètres les uns des autres, travaillent à l’unisson formant, dans leur ensemble, l’équivalent d’une antenne unique de dimensions planétaires. Il est ainsi possible d’obtenir des images d’objets aussi éloignés que celui du trou noir de M87 qui a récemment fait la une des journaux du monde entier. Cette technique, appelée interférométrie à très longue base (VLBIacronyme de Very Long Baseline Interferometry), permet d’obtenir des images à très haute résolution d’objets célestes très éloignés, même si pour cela il est nécessaire de connaître la position des radiotélescopes à la surface de la Terre avec une précision millimétrique, une précision cela n’est possible qu’avec des techniques géodésiques, telles que celles utilisées à l’Observatoire de Yebes.

L’Observatoire astronomique de Yebes appartient à un autre type de réseau appelé Space Geodesy Infrastructure Networks. Ce type de réseau utilise des radiotélescopes distants de plusieurs milliers de kilomètres qui observent simultanément une source astronomique, un quasar par exemple, et permettent, en analysant les temps de retard d’un signal issu d’une source, de calculer avec une précision millimétrique la distance qui les sépare. télescopes. Ces mesures servent de base au calcul du mouvement des plaques tectoniques, aux variations de la rotation terrestre, à la détermination du temps universel et à d’autres mesures géodésiques.

Les applications géodésiques ne s’appliquent pas seulement à la Terre mais peuvent également être utiles pour effectuer des mesures sur d’autres planètes. Le 30 mai, l’Observatoire Yebes, avec son télescope de 40 mètres, a participé à une observation du Réseau Européen VLBI (EVNeuropéen VLBI Réseau) du robot InsSight du NASAqui est descendu sur la surface martienne le 26 novembre 2018. Le robot mène une expérience, appelée AUGMENTERqui intègre une radiobalise qui, lorsqu’elle est capturée par des radiotélescopes terrestres, permet de déterminer la position exacte de l’instrument avec une précision de quelques centimètres.

Je vous invite à écouter Pablo de Vicente, astronome, docteur en sciences physiques de la UCM et directeur de Observatoire astronomique de Yebes. L’Observatoire Yebes appartient au Institut géographique nationalune institution qui fête cette année son 150e anniversaire.