Les premières expériences de production d’oxygène sur d’autres planètes sont terminées

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Les premières expériences visant à produire de l’oxygène sur d’autres planètes ont pris fin sur Mars après avoir dépassé les objectifs initiaux de la NASA et démontré des capacités qui pourraient aider les futurs astronautes à explorer la planète rouge.

Un appareil de la taille d’un micro-ondes appelé MOXIE, ou Mars In-Situ Oxygen Resource Utilization Experiment, se trouve à bord du rover Perseverance.

Cette expérience a débuté il y a plus de deux ans, quelques mois après l’atterrissage du rover sur Mars. Depuis, MOXIE a produit 122 grammes d’oxygène, l’équivalent de ce qu’un petit chien inhale en 10 heures, selon la NASA. Cet instrument fonctionne en convertissant une partie du dioxyde de carbone abondant sur Mars en oxygène.

Au cours de son efficacité maximale, MOXIE a produit 12 grammes d’oxygène par heure avec une pureté de 98 % ou mieux, soit le double de l’objectif que la NASA s’était fixé pour l’instrument. Le 7 août, MOXIE est entré en service pour la 16e et dernière fois, après avoir satisfait à toutes ses exigences.

“Nous sommes fiers d’avoir soutenu des technologies révolutionnaires comme MOXIE qui peuvent transformer les ressources locales en produits utiles pour de futures missions d’exploration”, a déclaré Trudy Kortes, directrice des démonstrations technologiques à la Direction des missions de technologie spatiale au siège de la NASA, dans un communiqué. “En prouvant cette technologie dans des conditions réelles, nous nous rapprochons d’un avenir où les astronautes ‘vivront hors terre’ sur la planète rouge.”

Implications pour MOXIE

La fine atmosphère martienne est composée à 96 % de dioxyde de carbone, ce qui ne fait pas grand-chose pour les humains qui respirent de l’oxygène. MOXIE fonctionne en divisant la molécule de dioxyde de carbone, qui comprend un atome de carbone et deux atomes d’oxygène. Cela sépare les molécules d’oxygène et émet du monoxyde de carbone comme déchet. Au fur et à mesure que le gaz traverse l’instrument, le système analyse la pureté et la quantité d’oxygène.

Des matériaux résistants à la chaleur, tels que le revêtement en or et l’aérogel, sont utilisés pour fabriquer ces instruments, car le processus de conversion nécessite des températures pouvant atteindre 1 470 degrés Fahrenheit (798 degrés Celsius). Ces matériaux empêchent la chaleur de se propager et d’endommager n’importe quel aspect du rover.

Quelque chose qui puisse convertir efficacement le dioxyde de carbone en oxygène pourrait aider à plus d’un titre. Une version plus grande et meilleure de quelque chose comme MOXIE dans le futur pourrait fournir aux systèmes de survie de l’air respirable et convertir et stocker l’oxygène nécessaire au carburant de fusée utilisé pour le lancement lors du voyage de retour vers la Terre.

“Les performances impressionnantes de MOXIE démontrent qu’il est possible d’extraire de l’oxygène de l’atmosphère martienne – un oxygène qui pourrait aider à fournir aux futurs astronautes de l’air respirable ou du carburant pour fusée”, a déclaré l’administratrice adjointe de la NASA, Pam Melroy, dans un communiqué. “Le développement de technologies nous permettant d’utiliser les ressources de la Lune et de Mars est essentiel pour établir une présence lunaire à long terme, créer une économie lunaire forte et nous permettre de soutenir les premières campagnes d’exploration humaine sur Mars.”

Transporter des milliers de livres de carburant et d’oxygène pour fusée lors du voyage initial de la Terre à Mars serait extrêmement difficile et coûteux et signifierait moins d’espace sur le vaisseau spatial pour d’autres nécessités. Des technologies comme MOXIE pourraient essentiellement aider les astronautes à vivre de la terre et à exploiter les ressources de leur environnement.

Les enseignements de la petite expérience MOXIE peuvent désormais être utilisés pour créer un système à grande échelle comprenant un générateur d’oxygène capable également de liquéfier et de stocker l’oxygène.

Mais la prochaine grande étape de ce processus consiste à tester sur Mars d’autres technologies qui pourraient être explorées davantage, comme les équipements et les matériaux d’habitat.

“Nous devons prendre des décisions sur les choses qui doivent être validées sur Mars”, a déclaré Michael Hecht, chercheur principal de MOXIE au Massachusetts Institute of Technology, dans un communiqué. « Je pense qu’il y a beaucoup de technologie sur cette liste ; Je suis très heureux que MOXIE soit le premier.

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