James Webb détecte un monde aquatique potentiel

Le télescope spatial James Webb de la NASA a découvert qu’une exoplanète 8,6 fois plus massive que la Terre contient des molécules contenant du carbone, notamment du méthane et du dioxyde de carbone. C’est K2-18b. La découverte de l’agence spatiale américaine suggère qu’il pourrait s’agir d’une planète Hycéen. En d’autres termes, elle a le potentiel d’avoir une atmosphère riche en hydrogène et de devenir un monde aquatique.

Une exoplanète est une planète qui orbite autour d’une étoile autre que le Soleil, K2-18 b autour de l’étoile naine froide K2-18. Elle est située dans la constellation du Lion, à 120 années-lumière de la Terre.. Les exoplanètes comme celle-ci, dont la taille se situe entre celles de la Terre et de Neptune, ne ressemblent à rien de ce qui existe dans notre système solaire, explique la NASA dans un communiqué. déclaration. Ses atmosphères recèlent donc encore plusieurs mystères pour la communauté des astronomes.

Elles sont également appelées « subneptunes » et constituent le type de planète le plus répandu dans la galaxie. Ils sont intrigants parce que Certains astronomes pensent que ces mondes constituent des environnements prometteurs pour rechercher la vie.

K2-18 b est situé dans la « zone habitable » de son étoile. C’est-à-dire dans une région où la température permettrait la présence d’eau. L’abondance de méthane et de dioxyde de carbone, ainsi que la rareté de l’ammoniac, confortent l’hypothèse selon laquelle il pourrait exister un océan d’eau sous une atmosphère riche en hydrogène de K2-18 b.

Les premières observations de James Webb ont également permis de détecter une molécule appelée sulfure de diméthyle (DMS) dans ce possible monde aquatique. «Sur Terre, cela n’est produit que par la vie», souligne la NASA. La majeure partie du DMS sur notre planète est générée par le phytoplancton des milieux marins.

Les prochaines études de James Webb sur le monde aquatique possible

L’équipe du télescope James Webb continuera d’analyser si ce possible monde aquatique peut abriter la vie. Tout d’abord, vous devez confirmer Si le DMS est effectivement présent dans l’atmosphère de K2-18 b à des niveaux significatifs, a expliqué Nikku Madhusudhan, astronome à l’Université de Cambridge et auteur principal de l’article sur la nouvelle découverte.

Bien que K2-18 b se trouve dans la zone habitable et que l’on sache désormais que des molécules contenant du carbone existent à sa surface, cela ne signifie pas qu’il peut nécessairement abriter la vie. La grande taille de la planète, qui a un rayon 2,6 fois plus grand que celui de la Terre, indique qu’elle contient peut-être un grand manteau de glace à haute pression à l’intérieur.

Quelque chose comme ce qui se passe sur Neptune, mais avec une atmosphère plus fine et riche en hydrogène et une surface océanique. Cependant, une autre hypothèse indique qu’il pourrait s’agir l’océan de K2-18 b est trop chaud pour être habitable ou même liquide.

Les premières propriétés atmosphériques de ce possible monde aquatique ont été données par le frère aîné de James Webb, le télescope spatial Hubble de la NASA. Mais les observations de ces planètes sont éclipsées par la lueur de leurs étoiles mères beaucoup plus grandes. La technologie de Webb, utilisée depuis plus d’un an, a réussi à surmonter cet obstacle.

Les chasseurs de vie extraterrestre s’était principalement concentré sur des planètes plus rocheuses, semblables à la Terre. Mais une étude de 2021, publiée dans Le journal d’astrophysiquedéjà alerté sur le potentiel des océans du Hycéen. “Notre objectif ultime est d’identifier la vie sur une exoplanète habitable, ce qui transformerait notre compréhension de notre place dans l’univers”, a ajouté Madhusudhan.