Les animaux rêvent-ils ? La réponse est plus compliquée qu’un chat qui remue les pattes dans son sommeil

Mais bien sûr, les animaux rêvent ! Un chat attrape des souris dans son sommeil, car comment expliquer autrement les contractions de ses pattes et de ses moustaches. Et le chien rêve aussi : ces bancs de sable ne peuvent pas être pareils ! Peut-être voyez-vous le propriétaire partir travailler ? Il semble que la question ait trouvé une réponse, que l’affaire soit close. Mais lorsqu’il s’agit de processus de conscience de haut niveau comme les rêves, rien n’est aussi simple. Comment savez-vous que les animaux vivent réellement quelque chose de similaire à nos rêves : des images visuelles et auditives, souvent avec eux-mêmes comme image centrale ? David Peña-Guzman, philosophe de l’Université d’État de San Francisco et auteur de « Quand les animaux rêvent : le monde caché de la conscience animale », a tenté de le découvrir.

Peña-Guzman a discuté de son travail l’année dernière lors d’une longue conversation sur le podcast “Big Brains” de l’Université de Chicago et souligne que la pierre d’achoppement de telles recherches est souvent notre tendance à penser à l’esprit uniquement de notre propre point de vue. À savoir, lorsque nous réfléchissons aux expériences d’autres êtres vivants, y compris les rêves, en partant de la position de départ « comment une personne rêve-t-elle », nous devons nous rappeler que l’esprit humain n’est qu’un parmi tant d’autres esprits créés par la nature au cours de évolution. Bien sûr, nous sommes très attachés à l’esprit humain, car il est le nôtre, mais il n’y a aucune raison objective de croire qu’il soit le seul ou doté de la plus haute conscience”, affirme Peña-Guzman.

Comment sait-on que les gens rêvent ? Très simple. Nous en faisons l’expérience nous-mêmes, et d’autres en font également l’expérience. De plus, nous pouvons communiquer sur cette expérience d’une manière que nous comprenons. “J’ai récemment fait un cauchemar très désagréable !” Ou – “tu ne le croiras pas, mais je t’ai vu dans un rêve hier !” Cependant, les animaux ne peuvent pas nous parler de leurs rêves, s’ils existent. Tout ce que nous voyons, ce sont des contractions de pattes pendant le sommeil ou, par exemple, le cas récemment documenté et très intéressant où une pieuvre endormie semble se défendre dans un cauchemar contre un agresseur inexistant – crachant de l’encre, agitant ses tentacules.

Mais sait-on que l’esprit de la pieuvre Costello a réellement généré des visions visuelles difficiles à distinguer de la réalité, où il doit se battre pour sa vie ? Est-ce que quelque chose dans le système nerveux s’est « mal passé » pendant le sommeil et l’animal a commencé à agiter ses tentacules et à cracher de l’encre ?

C’est pourquoi, lorsqu’ils écrivent des travaux universitaires sur le sommeil des animaux et le fonctionnement de l’esprit pendant le sommeil, les chercheurs ont souvent été très prudents et ont donné une grande tournure au mot « rêve », que nous associons principalement aux humains. Peña-Guzman, après avoir examiné le volume de publications sur le sujet, a conclu que les termes « rêves » et « rêver » n’ont commencé à apparaître plus souvent dans les études animales qu’après 2020. Selon lui, la raison en était la réticence à attribuer des fonctions de conscience de haut niveau aux animaux.

Comment alors mesurer des expériences que les animaux ne peuvent pas raconter ? Peña-Guzman divise les preuves en trois catégories. La première est l’activité électrophysiologique, à savoir les mesures de l’activité électrique du cerveau (EEG ou électroencéphalogramme). En comparant l’activité électrique du cerveau d’animaux éveillés avec celle d’animaux endormis, les conclusions suivantes peuvent être tirées. Si ses emplacements coïncident étroitement, on peut supposer que le cerveau de l’animal subit des processus similaires à ceux de l’éveil, peut-être qu’une situation ou une activité vécue pendant l’éveil est « mise en scène ». Par exemple, des recherches menées il y a une vingtaine d’années ont montré que chez les diamants mandarins australiens, l’activité cérébrale pendant le sommeil coïncide parfois parfaitement avec l’activité lorsqu’ils chantent leur chanson lorsqu’ils sont éveillés. Les neurones envoient des signaux exactement dans le même ordre. À l’époque, cependant, les chercheurs n’allaient pas jusqu’à prétendre que les amadins zèbres rêvaient de s’aventurer, décrivant cette coïncidence d’activité cérébrale comme une expérience algorithmique plutôt que onirique. Pour faire simple, les partisans de ce point de vue affirment que l’oiseau ne rêvait pas plus consciemment de son chant que votre ordinateur, exécutant en arrière-plan tous les logiciels nécessaires pour que vous puissiez lire cet article. Il suffit de suivre des instructions spécifiques, mais sans « expérimenter » consciemment ces instructions. Peña-Guzman n’est pas d’accord.

La deuxième catégorie de preuves est liée au comportement de sommeil des animaux. Il fait à nouveau référence à des recherches relativement anciennes menées dans les années 90. À l’époque, la primatologue Kimberly Mukabi avait appris aux chimpanzés à communiquer en langue des signes à l’aide de divers gestes. En observant les chimpanzés dans leur sommeil avec des caméras vidéo, on constate qu’ils gesticulent parfois. Et pas d’une manière ou d’une autre, mais en utilisant la langue des signes. Certains gestes sont assez spécifiques et, selon Peña-Guzman, il y a une très faible probabilité que les chimpanzés les aient montrés au hasard pendant leur sommeil. Il y a eu un cas intéressant avec un chimpanzé qui demandait du café pendant son sommeil. “Comment un chimpanzé sait-il ce qu’est le café ?” » Peña-Guzman demande dans le podcast. Ici, il a contacté le professeur Mukabi au sujet de cette étrangeté, qui a répondu : “Le fait est que nous avions l’habitude de traiter les chimpanzés avec du café. Et au fil du temps, ils ont appris ce qu’était le café et ont appris à le demander.” Il est clair que les chimpanzés vivant à l’état sauvage ne feraient pas de tels gestes pendant leur sommeil, souligne l’auteur du livre. “Ainsi, leurs rêves ne sont pas significatifs sur le plan évolutif – fuir un prédateur ou chasser pour se nourrir – mais socialement et culturellement, acquis au cours de la vie.”

Enfin, le troisième argument est lié à des recherches menées dans un passé encore plus ancien : les années 60. À cette époque, le neuroscientifique français Michel Juve se demandait comment il se faisait que nous, les humains, ne vivions pas physiquement nos rêves pendant notre sommeil : nous ne courons pas, nous ne faisons pas de gestes. Qu’est-ce qui nous empêche de vivre nos rêves avec un mouvement complet du corps ? Il a conclu qu’il doit y avoir une région dans le cerveau qui est responsable du « verrouillage » de notre corps et de ce que l’on appelle l’état d’atonie lorsque nous sommes en sommeil paradoxal, ou mouvements oculaires rapides. La Juve a réussi à trouver et à opérer la partie du cerveau responsable du « blocage » du corps chez le chat, et – voilà ! – le chat endormi non seulement remuait un peu ses pattes ou grognait, mais sautait partout, attrapant une proie imaginaire avec ses pattes en l’air.

Il cite également d’autres exemples où des chats endormis se dressent soudainement les oreilles et montrent leurs dents, comme cela serait typique si l’animal avait peur de quelque chose et se préparait à se défendre. Selon lui, c’est une preuve suffisante que le sommeil des autres mammifères est également cyclique et qu’il comporte une phase où le corps est inactif et le cerveau est actif.

“Ce que j’essaie de réaliser avec mon travail, c’est d’évoquer une scène dans laquelle d’autres animaux ont également un monde profond de sentiments”, explique le philosophe dans le podcast. Selon lui, à une époque, les universitaires évitaient de mentionner le rêve en relation avec les animaux, car cela soulevait toute une série de questions éthiques et philosophiques sur le bien-être des animaux et notre attitude à leur égard.

Jusqu’à présent, il n’existe aucune preuve tangible que les animaux voient les rêves exactement tels que nous les comprenons. Sont-ils visuels, subjectifs et avec nous au centre de cette vision du sommeil ? Il n’est pas exclu que les processus cérébraux responsables des actions mentionnées ci-dessus puissent également se dérouler de la même manière, sans pour autant vivre ces événements de manière très profonde. Mais encore une fois, il n’est pas toujours possible de répondre à toutes les questions en les examinant à travers le prisme de l’esprit humain.