Carte postale de Guernesey : Renoir revient sur l’île

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Nous sommes au début de l’automne et dans une clairière surplombant la baie abritée du Moulin Huet, Natalia Silvester a rassemblé ses tables et ses chaises pour les préparer à un nouveau type de client.

Elle a rebaptisé son café « Renoir Tea Garden », préparé un pochoir pour cappuccino Renoir, accroché une sélection de gravures Renoir au mur et aménagé une longue terrasse prête pour les aspirants impressionnistes avec leurs carnets de croquis. Après tout, la vue depuis la terrasse n’a pratiquement pas changé depuis que le peintre y a installé son chevalet en 1883.

Son changement de marque tombe à point nommé, car cet automne, 140 ans après sa dernière visite, Pierre-Auguste Renoir s’apprête à revenir sur l’île de Guernesey, du moins en esprit. Une petite mais charmante exposition de ses paysages, provenant des États-Unis, du Royaume-Uni et de la France, s’ouvre sur l’île à la fin de ce mois. Et l’intérêt a été tel que « aller à Guernesey pour le Renoir » pourrait facilement devenir « une chose ».

Au moment où il arriva à Guernesey en 1883, Renoir était déjà célèbre – mais il entrait également dans une période de sécheresse créative, disant à son agent qu’il avait « oublié comment peindre ». Ayant besoin de dépaysement, il choisit cette île de 24 milles carrés au large des côtes normandes et, pendant un séjour de cinq semaines, il se rendit chaque jour dans la baie du Moulin Huet, capturant la lumière changeante dans 15 toiles. Alors que la majeure partie de sa production précédente était axée sur les personnes, cette œuvre basée sur le paysage a ouvert une nouvelle direction.

Les grandes institutions comme le musée d’Orsay comprennent que la culture doit se diffuser dans des lieux éloignés.

Pour les insulaires, le lien avec Renoir est connu depuis longtemps, mais le regain d’intérêt plus large est dû à un arrivant relativement récent – ​​et à un tableau qu’il a acheté. Je rencontre David Ummels, 52 ans, dans sa nouvelle galerie à Saint-Pierre-Port, la capitale de l’île. Tout en me faisant visiter, le Belge barbu explique comment il s’est installé pour la première fois à Guernesey avec sa famille il y a huit ans, avec l’intention d’échanger une carrière enrichissante dans la finance, en partie à Londres, contre une vie insulaire paisible.

Désireux de contribuer, il a fondé l’association caritative Art for Guernsey, dont les projets vont de l’accueil d’artistes invités qui animent des ateliers scolaires et communautaires, au soutien des étudiants lors de visites de galeries londoniennes et à l’organisation de cours d’art dans la prison de Guernesey. En 2019, l’association a ouvert la Promenade Renoir dans la vallée du Moulin Huet, un sentier autoguidé avec cinq cadres extérieurs vides qui offrent les mêmes points de vue que les peintures de l’artiste.

En 2020, Ummels a repéré l’une des 15 toiles de Guernesey de Renoir dans un catalogue Christie’s et y a vu une opportunité. Lui et un groupe de bailleurs de fonds locaux ont acquis « Rochers de Guernesey avec personnages » pour 443 000 £, afin de le mettre à la disposition d’Art for Guernsey.

Au départ, il a fait visiter les écoles de l’île pour inspirer des ateliers de création. Mais sa fonction à long terme a été celle d’une carte de visite, “un ambassadeur pour nous permettre de nous asseoir à la table des grands musées internationaux”, explique Ummels, et ainsi permettre à l’association de réaliser sa propre exposition Renoir.

Il a réussi à rassembler sept des 15 peintures de Guernesey, ainsi que trois œuvres ultérieures inspirées du séjour de l’artiste sur l’île, grâce à des prêts de la National Gallery de Londres, du Musée d’Orsay à Paris, du Cincinnati Art Museum et du Musée d’Orsay. Art Moderne André Malraux au Havre. « Les grandes institutions comme le Musée d’Orsay comprennent que la culture doit se diffuser dans des lieux éloignés », explique Ummels.

Lorsque l’exposition ouvrira enfin, ce ne sera pas dans la nouvelle galerie Art for Guernsey, qui, espère Ummels, sera un acteur clé dans la revitalisation de la vieille ville. Bien qu’il s’agisse du plus grand espace d’exposition de l’île, ce nouveau lieu ne dispose pas encore des qualifications requises en matière de sécurité et de protection de l’environnement pour accueillir des œuvres d’art de grande valeur. Renoir à Guernesey ouvrira ses portes au musée de Guernesey dans les jardins de Candie, surplombant la ville, avec une exposition photographique capturant la lumière du Moulin Huet, des images d’archives sur la vie sur l’île en 1883 et 530 peintures sur carrelage réalisées par des enfants d’école primaire, inspiré des « Rochers de Guernesey avec personnages ».

Tout cela s’ajoute à un excellent marketing insulaire, et quand tout sera terminé, Ummels poussera un énorme soupir de soulagement, même s’il sera de courte durée. JMW Turner a également consacré du temps créatif à Guernesey, ce qui, espèrent-ils, sera pour l’année prochaine.

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