La grande décision de Taulia Tagovailoa continue de porter ses fruits pour le Maryland

Il lève par réflexe ses deux mains comme un signal sans équivoque aux entraîneurs : Stop ! Ensuite, il fait signe à l’entraîneur Michael Locksley de lancer un drapeau de défi. Il s’approche de la ligne de touche, même pas une visière et le masque noir du Terps ne peuvent masquer sa frustration, et il mime toujours de manière agressive l’acte de retirer un drapeau imaginaire de sa taille. Le quarterback senior en chemise rouge qui apprend à maîtriser ses émotions devient, eh bien, émotif.

Mais Tagovailoa – qui, sans contestation, quittera College Park comme le meilleur quart-arrière de tous les temps pour les Terrapins du Maryland – a raison. Locksley le sait aussi, et finalement les officiels qui appellent leur propre examen, annulent leur erreur et donnent le premier essai au Maryland. Trois jeux plus tard, Tagovailoa fait un truc très Tagovailoa où il simule le transfert, sort de la poche et, tout en étant toujours en fuite, se lance en profondeur vers n’importe quel receveur prêt pour un coup de circuit.

Il rejoint Jeshaun Jones pour ce touchdown de 64 yards. L’éruption est en cours, le Maryland remportant la victoire 42-14 et un bilan de 3-0 qui est toujours un travail en cours. Mais maintenant, Tagovailoa sourit et court sur le terrain pour célébrer, écartant les bras comme s’il allait décoller et voler. Il avait raison : le quatrième down aurait dû être contesté. Tout comme il avait raison : il aurait dû retourner à College Park pour des moments comme celui-ci.

“Au Maryland, évidemment, nous avons traversé beaucoup de hauts et de bas, vécu beaucoup de choses ensemble ici”, m’a dit Tagovailoa après avoir réussi 19 en 30 pour 342 yards, la 13e fois qu’il dépasse les 300. verges par la passe au cours de sa carrière universitaire. “J’avais l’impression qu’il n’y avait aucune raison pour moi [to leave].»

Techniquement, Tagovailoa avait 1,5 million de raisons de partir. À l’ère du manège du portail de transfert, les joueurs disposent d’une plus grande liberté de mouvement que jamais. En ajoutant la monétisation du marché libre qui profite à certains étudiants-athlètes de plus haut niveau, il existe une incitation naturelle à trouver de meilleures opportunités pour des accords de nom, d’image et de ressemblance. Avec un nom de famille célèbre et inoubliable (son frère aîné Tua joue pour les Dolphins de Miami) et une brassée de records du Maryland (Taulia détient les honneurs en termes de touchés par la passe, de verges par la passe, d’attaque totale, de réussites et de pourcentage de réussite), il aurait pu capitaliser sur sa renommée et chercha une plateforme plus large ailleurs.

Récemment, Tagovailoa, aujourd’hui diplômé d’université de 23 ans, a révélé qu’on lui avait proposé 1,5 million de dollars à transférer à une équipe SEC anonyme. Et il a refusé. Pour lui, il n’y a pas de prix pour les « affaires inachevées » qu’il lui reste à accomplir dans le Maryland.

«J’ai Coach Locks. C’est un très bon entraîneur, un entraîneur très offensif qui m’aime ; il aime tous ses joueurs et ira jusqu’au bout du monde pour eux. Je ne me voyais tout simplement pas [going] – peu importe l’argent qu’on m’offrait, cela n’avait pas d’importance pour moi. Il s’agissait davantage d’être avec les gars dans le vestiaire », a déclaré Tagovailoa. «Et puis une autre partie était juste mon héritage. C’est quelque chose auquel je peux amener mes enfants, quand j’en aurai. Ou, comme ma famille. C’est ma maison. … Nous avons des affaires inachevées. Je veux gagner le championnat Big Ten et je veux le faire avec le Maryland.

C’est là qu’il a grandi. La famille Tagovailoa a déménagé d’Hawaï vers l’Alabama après la carrière universitaire de Tua avec le Crimson Tide. La famille passe avant tout pour les Tagovailoas, donc si l’un d’entre eux partait pour le continent, plusieurs Tagovailoas suivraient bientôt le mouvement, s’installant à Alabaster, en Alabama. Bien que Taulia se soit initialement engagé à suivre les traces de son frère avec le Crimson Tide, il a été transféré dans le Maryland en 2020. Son frère a rejoint la NFL, ses parents sont restés à Alabaster et Taulia a perfectionné ses compétences dans le Mid-Atlantic.

L’expérience Taulia a connu des sommets. Au cours des quatre premières semaines de la saison 2021, Tagovailoa a profité du buzz Heisman précoce avec plus de 1 300 verges par la passe, 10 touchés contre une interception et un taux de réussite de 75,5. Il a aussi possédait la note de passeur la plus élevée sous pression parmi les quarts-arrières de la Division I.

Mais l’expérience a aussi apporté son lot de creux. Au cours de la semaine 5, cette saison-là, Tagovailoa a lancé cinq interceptions lors d’une défaite en conférence contre l’Iowa. Une erreur s’est transformée en une autre, puis une autre, puis une autre, et est devenue emblématique du plus grand domaine de croissance de Tagovailoa : il a dû apprendre à sortir des mauvais jeux et à sortir de sa propre tête.

«J’ai été avec Coach Locks, il savait que j’étais une tête brûlée et je deviens très ému. Quand nous marquons, je suis debout. Je suis excité. Quand nous sommes déprimés, je suis dur avec moi-même », a déclaré Tagovailoa. «Je rencontre Coach Locks tous les soirs et il me parlait toujours de choses comme ça. … Il sait que je peux faire des trucs de football. C’est vraiment juste l’aspect mental d’être un quarterback et d’avoir les compétences d’un joueur, mais aussi l’état d’esprit d’un entraîneur lorsque vous jouez un quarterback. C’est une chose continue sur laquelle je travaille toujours.

Le Maryland secoue un autre départ lent et frappe Virginia

Vendredi soir, un autre test a été présenté. Virginia a stupéfié le Maryland en marquant lors de ses deux premiers entraînements, alors que le Maryland récupérait du déficit, de petites étincelles de malaise ont éclaté – comme Tagovailoa montrant à quel point il voulait que Locksley conteste le mauvais appel de quatrième essai. Son instinct a payé, mais après avoir pris une avance de 21-14, il a essayé une autre de ces choses très Tagovailoa lors de la prochaine série des Terps, tournant sous pression et essayant de créer de la magie à partir de rien. Cette fois, cependant, il a tourné une fois de trop et a conservé le ballon juste un peu trop longtemps, prenant un sac de 16 verges au troisième essai.

Lorsque Tagovailoa est revenu sur la touche, Locksley a gardé son quart-arrière à proximité pour un sommet rapide.

“Auto-correction”, a déclaré Locksley, demandant l’évaluation du quart-arrière.

“Jeu Bonehead”, a répondu Tagovailoa.

“C’est formidable pour lui de pouvoir s’auto-corriger sans que j’aie à avoir ce type de conversation”, a déclaré Locksley. “Cette capacité à communiquer quand il s’en sort, ce qu’il n’a pas fait de bien, ce qu’il a fait de mal, mais aussi à garder ses émotions à son sujet jusqu’à la prochaine série, cette mauvaise pièce. [doesn’t] se transformer en deux. »

Bien que Tagovailoa ait permis au quart-arrière du Maryland de remporter des victoires consécutives, le prochain test aura lieu lors du match d’ouverture du Big Ten de la semaine prochaine à East Lansing, Michigan, contre Michigan State. Au cours des deux dernières saisons, les Terps ont lutté contre l’échelon supérieur du Big Ten, perdre les huit matchs contre l’Iowa, le Michigan, l’Ohio State, Penn State et le Wisconsin. Bien qu’il ait eu de nombreuses raisons financières de partir, ces adversaires du Big Ten sont autant de raisons pour lesquelles Tagovailoa avait besoin de rester.

« De nos jours, dans le football, c’est un quarterback qui juge le nombre de matchs qu’il gagne. Vous pouvez avoir tous les yards du monde, tous les touchdowns du monde, mais si vous gagnez six ou sept matchs, ce n’est tout simplement pas ça », a-t-il déclaré. «Je pense que cela complètera tout pour moi personnellement et aussi pour cette équipe – gagner des matchs, gagner 10 matchs, gagner 11 matchs et jouer dans un très gros match de bowling, participer aux séries éliminatoires. Le ciel est la limite pour nous. Je pense que c’est ce que nous pouvons faire, et c’est pourquoi je suis revenu.