Le virus du Nil occidental continuera de croître en Espagne

Le virus du Nil occidental est un virus émergent en Espagne dont nous allons de plus en plus parler en raison de sa capacité à affecter gravement les humains et à provoquer une encéphalite. La Communauté valencienne a annoncé son premier cas détecté fin août, et quelques jours plus tard, une Andalouse de 84 ans est devenue le premier décès en Espagne cette année. Mais qu’ont à voir les chevaux avec un virus transmis par les piqûres de moustiques ?

Bien que les oiseaux soient le réservoir naturel du virus, celui-ci infecte également d’autres animaux. Parmi eux se trouvent les chevaux, qui ont retenu l’attention de notre groupe de recherche. Dans une étude récemment publiée. Il rassemble des données collectées sur 16 ans (de 2005 à 2020) à Doñana (Andalousie).

Les données reflètent l’exposition des chevaux au virus et analysent comment le climat peut influencer sa circulation. En outre, ils montrent à quoi nous attendons l’avenir de cette maladie dans notre pays, en tenant compte des scénarios climatiques attendus dans les décennies à venir.

Le virus se propage et augmente son incidence depuis environ 20 ans, et atteint des latitudes de plus en plus septentrionales. La figure ci-dessous montre la carte de la situation de cette maladie chez l’homme en Europe en 2020. Cette année-là, nous avons connu la pire épidémie de cette maladie en Espagne, avec 77 cas en Andalousie et en Estrémadure, dont 8 décès. Nous avions déjà eu des cas sporadiques en 2004 (1), 2010 (2) et 2016 (3).

La plupart des infections chez l’homme sont toutefois asymptomatiques. On estime que moins de 1 % finissent par entraîner une maladie grave.

Le virus touche également les chevaux. Les humains et les chevaux sont considérés comme des « impasses » épidémiologiques : bien que tous deux puissent être infectés et développer une maladie grave, ils ne peuvent pas infecter d’autres individus ni les moustiques.

Certaines des premières preuves de la circulation du virus en Espagne ont été obtenues chez des chevaux à Doñana, où des chevaux séropositifs ont été détectés. depuis 2005. En 2007, le premier plan de surveillance a été mis en œuvre en Espagne et, depuis lors, des foyers équins sont déclarés chaque année. On les trouve principalement dans l’ouest de l’Andalousie, mais aussi en Estrémadure et en Castille-La Manche.

Plus récemment, des cas ont été signalés chez des chevaux en Catalogne (2018) et dans la Communauté valencienne (2020). En Espagne, deux lignées génétiques différentes du virus sont actuellement détectées. La lignée 1 circule en Andalousie, Estrémadure et Castille-La Manche et la lignée 2, en Catalogne. La maladie touche également certaines espèces d’oiseaux.

Et qu’arrive-t-il aux chevaux de Doñana ?

Les protagonistes de notre étude sont les Chevaux de race Retuertasune race indigène préservée en liberté à Doñana.

Nous avons analysé l’exposition de ces chevaux à l’infection par le virus du Nil occidental en mesurant la présence d’anticorps spécifiques de 2005 à 2020 (à l’exception de 2006). Les données montrent qu’après une première baisse (de 2005 à 2008), la séroprévalence augmente, avec des hauts et des bas, jusqu’à atteindre un maximum de 25 % en 2020. C’est exactement l’année où s’est produite la plus grande épidémie de maladie chez l’homme. s’est produit, à côté de la zone d’étude.

La séroprévalence dans cette population de chevaux reflète leur exposition à l’infection virale, et constitue un indicateur assez précis pour estimer l’intensité de sa circulation dans la zone. Lorsqu’un cheval présente des anticorps, cela nous indique qu’il a été infecté par le virus dans le passé et qu’il a survécu à cette infection.

Quelles conditions rendent les moustiques heureux ?

Nous analysons également l’influence de divers facteurs. Concernant les facteurs intrinsèques des chevaux, seul l’âge était lié à la séroprévalence. C’est normal : plus on est âgé, plus on risque d’être exposé, parfois même selon les années.

Concernant les facteurs environnementaux, l’association de la séroprévalence observée avec deux paramètres climatiques s’est avérée très intéressante :

Les données indiquent que plus la température minimale annuelle est élevée, plus la séroprévalence est élevée. De même, plus les précipitations annuelles sont faibles, plus la séroprévalence est élevée, même si celle-ci augmente également avec le nombre de jours de pluie par an. Autrement dit, si la pluie, bien que rare, se répartissait davantage tout au long de l’année.

Ces résultats peuvent être interprétés en tenant compte des conditions les plus favorables au développement des moustiques transmetteurs du virus.

Des températures minimales (hivernales) plus douces permettront une plus grande survie (et donc une plus grande abondance) des moustiques qui agissent comme vecteurs.

En revanche, le manque de pluie pourrait favoriser un chevauchement spatial des moustiques et de leurs hôtes, qu’il s’agisse d’oiseaux ou de chevaux, dans les rares mares d’eau disponibles dans l’environnement. Si, en outre, les rares pluies sont réparties sur des périodes plus longues au cours de l’année, l’exposition des chevaux et des oiseaux aux moustiques sera également prolongée, les rendant ainsi plus susceptibles d’être infectés.

Le changement climatique augmentera la présence du virus

Au vu de ces résultats, on se demande ce qui va se passer dans le futur. Les scénarios de changement climatique prévoient précisément une augmentation des températures annuelles moyennes et une diminution des précipitations.

Les tendances climatiques indiquent une plus grande intensité de la circulation locale du virus du Nil occidental. Le graphique projette l’évolution de la prévalence jusqu’en 2100, avec deux scénarios climatiques concernant le contrôle des émissions mondiales de gaz à effet de serre.

La tendance prédite par les modèles de changement climatique (même les plus optimistes) est que la prévalence du virus chez les chevaux va augmenter. Cela signifie-t-il que les cas humains vont augmenter ? Pas nécessairement, mais cela indique qu’il est nécessaire d’adopter des programmes de lutte contre les moustiques dans les zones habitées pour réduire les risques.

Ce travail est un bon exemple de l’utilité d’appliquer le concept “une seule santé” (de l’anglais, Une seule santé) dans le domaine des maladies infectieuses : santé animale, environnementale et humaine sont étroitement liées. De meilleures options de contrôle émergent de la coopération entre les disciplines.

Juan Calderón, chercheur à la retraite du Département d’écologie des zones humides de la Station biologique de Doñana, a participé à cet article.