Diversité des chercheurs et des patients dans les études pour une lutte plus juste contre le cancer | Santé et bien-être

« Le cancer ne fait pas de discrimination. Votre enquête ne devrait pas non plus le faire. Le Dr Tanimola Martins l’explique aux participants au débat qui s’est tenu ce jeudi au siège londonien de Recherche sur le cancer au Royaume-Uni (CRUK, dans son acronyme en anglais). La reine Letizia, présidente d’honneur de la Association espagnole contre le cancer (AECC) et sa fondation scientifiques’est rendu dans la capitale britannique pour assister à la journée de travail conjointe des deux organisations, en préparation du La Journée mondiale de la recherche sur le cancer (WCRD) sera célébrée dimanche prochain. « Comment est-il possible que les hommes noirs aient beaucoup plus de chances de recevoir un diagnostic de cancer de la prostate ou d’en mourir que les hommes asiatiques ? Nous disposons déjà de nombreuses preuves suggérant que les cas de cancer, les diagnostics, la sensibilisation aux risques ou le traitement varient considérablement en fonction de l’âge du patient, de sa race, de son statut socio-économique ou même du fait qu’il est une personne handicapée. Et nous savons que c’est faux », a contesté Martins, qui développe le programme d’études pour CRUK. Noir en Cancer, sur l’incidence de la maladie dans les minorités ethniques.

La journée de travail a tourné autour de la problématique proposée cette année pour la WCRD : Intégrer la diversité, faire progresser la recherche et parvenir à l’équité (Intégrer la diversité, faire progresser la recherche et parvenir à l’égalité), mais cela a également contribué à influencer une fois de plus le désastre que le Brexit a provoqué pour la recherche scientifique britannique et pour les chercheurs espagnols au Royaume-Uni. Également pour célébrer la réintégration du pays dans le programme de financement de la recherche de l’UE, Horizon européenqui a ouvert l’avenir professionnel de nombreux Espagnols au Royaume-Uni.

« Nous sommes convaincus que la seule façon de vaincre le cancer ensemble consiste à attirer dans le domaine de la recherche les personnes les plus brillantes et les plus diverses, capables d’incorporer de nouvelles idées. Et en même temps, faire en sorte que tous, où qu’ils vivent, bénéficient des progrès réalisés en matière de prévention, de diagnostic ou de traitement du cancer”, défend-il. Michelle Mitchell, directrice générale de CRUK. « Ici, au Royaume-Uni, par exemple, nous avons identifié la nécessité de fournir un plus grand soutien aux femmes scientifiques, chercheuses et médecins travaillant aux niveaux les plus avancés de la recherche sur le cancer. De la même manière que nous avons identifié un très petit nombre de chercheurs senior noir », dit Mitchell.

Et le lien direct entre la diversité dans la recherche et l’intérêt de traduire cette diversité dans les besoins des patients eux-mêmes est clair depuis longtemps. Le document que vous avez soumis CRUK en janvier 2022 à la commission du Parlement britannique axée sur la lutte contre le cancer, axée sur les résultats d’une étude réalisée entre 2017 et 2018, elle a déjà détecté que seulement 3% des étudiants postdoctoraux des universités britanniques (un total de 15 560) étaient noirs. Et il y avait à peine 85 professeurs de cette race aux niveaux les plus importants de l’enseignement supérieur.

Moins il y a de diversité dans le domaine scientifique, moins l’éventail des idées et des propositions de recherche financées est large. “Pour nous, il est crucial aujourd’hui d’ouvrir beaucoup plus les études, d’y inclure une plus grande diversité d’âge – le gros problème que nous avons en Espagne – mais aussi la diversité ethnique, avec toute l’immigration qui arrive”, prévient le directrice scientifique de la fondation AECC, Marta Puyol. « Nous devons regarder des pays comme le Royaume-Uni ou les États-Unis, avec des niveaux d’immigration très élevés, et nous ressaisir. Par exemple, en Espagne, le cancer du col de l’utérus a été complètement éradiqué grâce à la large diffusion du vaccin. Mais ce n’est pas le cas en Amérique du Sud, et du coup, il y a beaucoup plus de cas de cancer du col de l’utérus, que l’on croyait disparus », ajoute-t-il.

La reine Letizia est intervenue dans le débat avec une question dont les réponses indiquaient espoir et prudence : quel impact l’utilisation de l’intelligence artificielle peut-elle avoir dans cette lutte pour plus d’intégrité et de diversité dans la lutte contre le cancer ? Personne ne doute des immenses possibilités de cet outil, notamment lorsqu’il s’agit de collecter des données permettant d’identifier la diversité, mais il faut se méfier des algorithmes, préviennent certains scientifiques, qui peuvent avoir tendance à accentuer les préjugés et à cacher les réalités.

La dalle du Brexit

« Chaque année, 18 millions de personnes sont atteintes d’un cancer dans le monde, et la recherche sur le cancer s’appuie sur deux principaux moteurs. L’un est le NIH (National Institutes of Health), aux États-Unisque nous avons rencontré l’année dernière, et le Recherche sur le cancer au Royaume-Uni, le moteur européen. Pour nous, tous les projets dans lesquels nous travaillons avec le CRUK sont d’une importance vitale », déclare Ramón Reyes, président de l’AECC. Lui et son coreligionnaire Mitchell ont célébré la réintégration du Royaume-Uni dans le programme Horizon Europe., de la même manière qu’ils ont déploré les dégâts causés par le Brexit ces dernières années. « Cela a entraîné une atmosphère d’incertitude de toutes sortes. Économique, car cela empêchait l’accès aux programmes et aux bourses ; personnel, parce que vous ne saviez pas quoi faire de votre carrière de chercheur, que vous retourniez en Europe ou restiez au Royaume-Uni ; manque total de clarté concernant les visas pour les chercheurs ou les étudiants ; et beaucoup moins de chercheurs espagnols vers le Royaume-Uni », résume-t-il. Irene Echeverría, chercheuse dans le domaine des neurosciences cognitives à l’Université d’Oxford et président de la CERU (la Société des scientifiques espagnols du Royaume-Uni).

“Pour moi, récupère Horizon Europe implique principalement la possibilité de rester au Royaume-Uni », explique Beatriz Salvador, chargée de recherche sur le diagnostic du cancer du pancréas à l’université de Cardiff. « Lorsque ce programme a disparu de la carte, j’ai vraiment envisagé la possibilité d’aller ailleurs, car c’était l’une des sources de financement les plus importantes au Royaume-Uni. De nombreuses portes nous étaient fermées. Maintenant, au moins, j’ai l’intention de rester encore quelques années », ajoute-t-il.

La recherche scientifique ne connaît pas de frontières et le CRUK est le premier à regretter un Brexit qui a considérablement réduit sa capacité à attirer les meilleurs chercheurs d’Europe, ainsi que la perte de financements cruciaux dans la lutte mondiale contre le cancer.

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