Les scientifiques espèrent que ces matériaux – probablement les plus nombreux jamais récupérés par une telle mission – permettront à l’humanité de mieux comprendre la formation de notre système solaire et comment la Terre est devenue habitable.
La sonde spatiale américaine OSIRIS-REx, lancée en 2016, a récupéré l’échantillon d’un astéroïde appelé Bennu il y a près de trois ans.
L’atterrissage est prévu dimanche vers 9h00 heure locale (15h00 GMT), sur un site d’essais militaires de l’Etat de l’ouest.
Environ quatre heures plus tôt, à environ 108 000 kilomètres de la Terre, la sonde Osiris-Rex lâchera la capsule contenant l’échantillon.
La descente finale dure 13 minutes : la capsule entre dans l’atmosphère à une vitesse d’environ 27 000 milles (43 000 kilomètres) par heure et atteint une température maximale de 5 000 degrés Fahrenheit (2 800 degrés Celsius), a indiqué la NASA.
Si tout se passe bien, deux parachutages successifs amèneront la capsule à un atterrissage en douceur sur le sol du désert, où elle sera récupérée par du personnel prépositionné.
Atteindre la zone cible de 250 miles carrés (650 kilomètres carrés), c’est comme “lancer une fléchette sur toute la longueur d’un terrain de basket et toucher la cible”, a déclaré Rich Burns, chef de projet OSIRIS-REx à la NASA, lors d’une conférence de presse le mois dernier.
La nuit précédant l’atterrissage, les contrôleurs auront une dernière occasion d’interrompre l’atterrissage si les conditions ne sont pas correctes. Si tel est le cas, la sonde ferait alors le tour du Soleil avant sa prochaine tentative, en 2025.
“Les missions de retour d’échantillons sont difficiles. Un certain nombre de choses peuvent mal tourner”, a déclaré Sandra Freund, responsable du programme OSIRIS-REx de Lockheed Martin.
Les équipes ont minutieusement préparé le retour de la capsule – voire un « scénario d’atterrissage brutal » selon Freund – afin de préserver la matière de l’astéroïde dans sa forme originelle.
Une dernière répétition générale a eu lieu en août, avec une réplique de capsule larguée depuis un hélicoptère.
La « salle blanche » du Texas
Une fois la capsule au sol, une équipe vérifiera son état avant de la placer dans un filet, qui sera soulevé par hélicoptère et transporté vers une « salle blanche » temporaire.
Le lendemain, l’échantillon sera transporté par avion vers un laboratoire hautement spécialisé du Johnson Space Center de la NASA à Houston, au Texas.
Les scientifiques ouvriront la capsule et sépareront les morceaux de roche et de poussière sur une période de plusieurs jours.
Une partie de l’échantillon sera désormais destinée à des études, le reste étant conservé pour les générations futures équipées d’une meilleure technologie – une pratique lancée pour la première fois lors des missions Apollo sur la Lune.
La NASA devrait dévoiler ses premiers résultats lors d’une conférence de presse le 11 octobre.
L’obtention de l’échantillon a été une opération à haut risque en octobre 2020 : la sonde est entrée en contact avec l’astéroïde pendant quelques secondes, et un souffle d’azote comprimé a été émis pour soulever l’échantillon de poussière qui a ensuite été capturé.
Bennu avait surpris les scientifiques lors du prélèvement d’échantillons : durant les quelques secondes de contact avec la surface, le bras de la sonde s’était enfoncé dans le sol, révélant une densité bien inférieure à celle attendue.
Cependant, cela a permis à la NASA de prélever bien plus que l’objectif initial de 60 grammes : l’agence estime que l’échantillon pourrait contenir jusqu’à 250 grammes de matière.
Cette masse serait “la plus grande au-delà de l’orbite de la Lune”, a déclaré Melissa Morris, responsable du programme de la NASA.
« Graines de vie »
Les premiers échantillons apportés sur Terre par des astéroïdes ont été réalisés par des sondes japonaises en 2010 et 2020, ces dernières contenant de l’uracile, l’un des éléments constitutifs de l’ARN.
Cette découverte a donné du poids à une théorie de longue date selon laquelle la vie sur Terre pourrait avoir été semée depuis l’espace lorsque des astéroïdes se sont écrasés sur notre planète transportant des éléments fondamentaux.
Des astéroïdes comme Bennu et Ryugu, l’un des astéroïdes étudiés par le Japon, peuvent se ressembler mais “peuvent être très, très différents”, selon Morris.
Les astéroïdes sont intéressants car ils sont composés des matériaux originels du système solaire.
La tasse de roches pourrait contenir « des indices, selon nous, sur certaines des questions les plus profondes que nous nous sommes posées en tant qu’humanité », a déclaré Dante Lauretta de l’Université d’Arizona à Tucson, chercheur principal d’OSIRIS-REx.
Les échantillons pourraient représenter les “graines de vie que ces astéroïdes ont livrées au début de notre planète, conduisant à cette incroyable biosphère, à cette évolution biologique et à notre présence ici aujourd’hui”.
Bennu, de 500 mètres de diamètre, tourne autour du Soleil et se rapproche de la Terre tous les six ans.
Il existe une faible chance (1 sur 2 700) qu’elle entre en collision avec la Terre en 2182, ce qui aurait un impact catastrophique.
La NASA a étudié les moyens de détourner la trajectoire d’un astéroïde, et une meilleure compréhension de la composition de Bennu pourrait donc s’avérer utile.
2023-09-22 04:42:15
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