Un mois après la mort suspecte de Prigojine, le Kremlin garde le silence sur son accident d’avion et son héritage | International

La raison pour laquelle le jet privé d’Evgueni Prigojine s’est écrasé dans un champ au nord-ouest de Moscou reste un mystère. Les chefs militaires russes qu’il a tenté d’évincer avec sa rébellion armée restent au pouvoir. Son armée de mercenaires est sous une nouvelle direction.

Et le président Vladimir Poutine, dont l’autorité a été gravement ébranlée par la mutinerie de courte durée, semble plus fort que jamais, la mort enflammée de Prigozhin envoyant un message effrayant à quiconque le défie.

Un mois après la mort de Prigozhin dans un accident d’avion suspect, le Kremlin semble réussir à garder aussi discrète que possible la disparition du chef profane et franc de Wagner – une stratégie soulignée par l’absence de Poutine à ses funérailles et par les troupes qui maintiennent les médias. d’entrer dans le cimetière Porokhovskoye à Saint-Pétersbourg pour son enterrement le 29 août.

Les funérailles de Prigozhin étaient « le point culminant d’une opération secrète visant à son élimination », a déclaré Tatiana Stanovaya, chercheuse principale au Carnegie Russia Eurasia Center. Elle a été menée sous la stricte surveillance des agences de sécurité, « entourée de secret et impliquant des tactiques trompeuses », a-t-elle noté.

Des monuments commémoratifs de fortune ont vu le jour dans plusieurs villes en l’honneur de Prigojine, 62 ans, mais ils ont été discrètement retirés par les autorités. Les panneaux publicitaires de recrutement du groupe Wagner avaient disparu peu après la fin de la rébellion.

Autre indignité, quelqu’un a volé un violon laissé sur sa tombe, un clin d’œil à l’homonyme du groupe de mercenaires, le compositeur allemand Richard Wagner. Un autre homme a tenté, sans succès, de voler un marteau placé à cet endroit – un autre symbole de Wagner après que le groupe se soit vanté d’avoir utilisé un tel outil pour battre à mort les traîtres.

Désormais, une caméra de surveillance est installée sur un arbre voisin et un gardien surveille 24 heures sur 24 la tombe bien entretenue de Prigojine, qui était couverte vendredi de fleurs et d’hommages écrits. Les employés du cimetière affirment qu’il y a un afflux constant de visiteurs.

Du succès de Bakhmut à l’échec de la mutinerie

La plus grande réussite de Prigojine en temps de guerre – la prise, sous la direction de Wagner, de la ville de Bakhmut, dans l’est de l’Ukraine, en mai, après des mois de combats sanglants – est menacée. Les troupes de Kiev cherchent à le reprendre dans leur contre-offensive afin de porter un coup psychologique à la Russie.

Pourtant, l’armée privée, qui comptait autrefois des dizaines de milliers de soldats, constitue un atout précieux que le Kremlin souhaite exploiter, et les responsables russes réfléchissent à la possibilité de renvoyer certains combattants de Wagner en Ukraine.

Prigozhin a lancé la rébellion les 23 et 24 juin, déterminé à évincer la direction du ministère russe de la Défense, qu’il accusait d’être responsable des erreurs commises dans la poursuite de la guerre en Ukraine. Ses mercenaires ont pris le contrôle du quartier général militaire du sud de la Russie à Rostov-sur-le-Don, puis se sont dirigés vers Moscou avant d’arrêter brusquement la mutinerie.

Poutine les a dénoncés comme des « traîtres », mais le Kremlin a rapidement négocié un accord mettant fin au soulèvement en échange d’une amnistie des poursuites. Les mercenaires ont eu le choix de prendre leur retraite, de s’installer en Biélorussie ou de signer de nouveaux contrats avec le ministère de la Défense.

Exactement deux mois après le début de la rébellion, un avion transportant Prigojine et ses principaux lieutenants s’est écrasé le 23 août alors qu’il effectuait un vol Moscou-Saint-Pétersbourg, tuant les 10 personnes à bord.

Une enquête a été ouverte mais aucun résultat n’a été publié. Moscou a rejeté une offre du Brésil, où l’avion d’affaires Embraer a été construit, de se joindre à l’enquête.

Une évaluation préliminaire des services de renseignement américains a conclu qu’une explosion intentionnelle avait provoqué l’accident, et les responsables occidentaux ont pointé du doigt une longue liste d’ennemis de Poutine qui ont été assassinés. Le Kremlin a qualifié de « mensonge absolu » les allégations selon lesquelles il serait à l’origine de l’accident.

Le lendemain de l’accident, Poutine a fait un éloge funèbre sec de Prigojine dans de brèves remarques télévisées, affirmant qu’il le connaissait depuis le début des années 1990. Prigojine était « un homme au destin difficile » qui avait « commis de graves erreurs dans la vie », a-t-il déclaré sans manifester la moindre émotion.

Interrogé la semaine dernière sur les raisons pour lesquelles l’enquête officielle n’a donné aucun résultat, le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, a répondu laconiquement qu’il s’agissait d’une « enquête difficile ».

Après le crash, un bilan

Malgré les dommages causés à Poutine par la rébellion, la mort de Prigojine a été un signal puissant adressé aux élites russes pour contester son autorité.

Les responsables russes, quant à eux, ont agi rapidement pour prendre le contrôle du personnel et des actifs de l’entreprise.

Le vice-ministre de la Défense, le colonel général Yunus-Bek Yevkurov, a conduit une délégation en Syrie, en Libye, en République centrafricaine et dans d’autres pays où Wagner a opéré pour dire à leurs dirigeants que le ministère de la Défense prendrait le relais.

“La mort des dirigeants de Wagner permet au Kremlin d’établir un contrôle sur les mercenaires en Afrique”, a déclaré récemment l’experte de l’Afrique Alexandra Fokina. « L’importance stratégique de l’Afrique pour la Russie augmente, et Moscou tentera probablement de « nationaliser » ces actifs sans perte d’efficacité. »

Cela ne signifie pas nécessairement que les mercenaires de Wagner en Afrique seront placés sous le contrôle du ministère de la Défense. Au lieu de cela, Fokina a déclaré que le Kremlin pourrait permettre à certains d’entre eux de fonctionner de manière autonome en tant qu’entité privée sous une nouvelle direction nommée par le gouvernement.

“En maintenant ce modèle hybride, Moscou pourrait continuer à utiliser des mercenaires dans la “zone grise”, en se tenant officiellement à l’écart des activités de Wagner dans la région”, a déclaré Fokina.

Les opérations africaines de Wagner reposaient en grande partie sur les contacts personnels développés par Prigozhin et ses lieutenants, liens qui pourraient être rompus si le ministère de la Défense tentait d’en prendre le contrôle total, a-t-elle noté.

“Choisir une personne parmi les ‘instructeurs russes’ travaillant en Afrique permettrait au Kremlin de s’appuyer sur les canaux de communication existants avec les dirigeants locaux”, a-t-elle déclaré.

Que tous les mercenaires de Wagner soient placés sous le commandement du gouvernement ou que certains soient autorisés à opérer à titre privé, Moscou conservera probablement son influence en Afrique.

« L’attrait de la Russie en tant que garant de la sécurité et partenaire militaire reste intact, quel que soit le sort du groupe Wagner », écrivent Mathieu Droin et Tina Dolbaia dans une analyse publiée par le Centre d’études stratégiques et internationales.

En Biélorussie, les camps qui abritaient plusieurs milliers de soldats de Wagner après la mutinerie ont diminué après la mort de Prigojine. Le président biélorusse Alexandre Loukachenko a déclaré qu’ils pourraient se voir proposer des contrats avec son armée.

D’autres forces de Wagner pourraient retourner en Ukraine sous les auspices de la Garde nationale russe, selon les chaînes d’applications de messagerie liées au groupe de mercenaires, bien qu’il n’y ait aucune confirmation officielle d’un tel plan.

Les ennemis de Prigojine toujours au pouvoir

Les chefs militaires que Prigozhin a maudits et fustigés dans des vidéos profanes au printemps dernier – le ministre de la Défense Sergueï Choïgou et le chef d’état-major général Valery Gerasimov – restent au pouvoir et ont effectivement assuré leurs positions malgré ses appels à leur éviction.

“Choïgou et Gerasimov semblent avoir largement gagné”, a déclaré Mark Galeotti, un expert de la Russie basé à Londres et qui dirige le cabinet de conseil Mayak Intelligence. ” Leur position a été sauvée précisément par la mutinerie de Prigojine. “

Il a noté que même si Choïgou et Gerasimov étaient des « personnalités phénoménalement impopulaires au sein de l’armée » et largement accusées d’avoir mal géré la guerre, ils sont également très utiles au Kremlin en tant que « paratonnerre, attirant toutes les critiques, plutôt que Poutine lui-même ».

Shoigu a assisté ce mois-ci aux entretiens de Poutine avec le dirigeant nord-coréen Kim Jong Un et a accompagné Kim alors qu’il inspectait les bombardiers stratégiques nucléaires russes et un navire de guerre lors d’une visite qui a alimenté les inquiétudes occidentales quant à un éventuel accord pour que Moscou exploite les énormes arsenaux de munitions de Pyongyang pour les utiliser dans Ukraine.

Le général Sergei Surovikin, que Prigozhin avait mentionné comme remplaçant possible de Gerasimov, a disparu de la vue du public après la mutinerie et a finalement été démis de ses fonctions de chef de l’armée de l’air après une enquête de deux mois sur son lien possible avec la mutinerie – un signe que les autorités ont travaillé méthodiquement. pour éradiquer toute dissidence dans les rangs.

Choïgou et Gerasimov ont également limogé d’autres officiers supérieurs qui semblaient trop ambitieux ou provocants, notamment le général de division Ivan Popov, commandant de la 58e armée dans la région ukrainienne de Zaporizhzhia, qui a été licencié après avoir dénoncé les défis rencontrés par ses troupes lors de la contre-offensive de Kiev.

Surovikin a été nommé coordinateur de la défense aérienne de la Communauté des États indépendants, une alliance d’anciens pays soviétiques. Bien qu’il s’agisse d’un travail symbolique sans pouvoir ni influence et clairement une rétrogradation humiliante, le fait qu’il n’ait pas été complètement expulsé de l’armée indique que l’enquête ne l’a pas impliqué dans des actes répréhensibles graves.

Plus tôt ce mois-ci, Surovikin a été aperçu en Algérie au sein d’une délégation militaire russe.

Galeotti a souligné que malgré la rétrogradation, Surovikin a conservé son rang. Si Poutine remanie la direction militaire, il pourrait revenir avec un poste de haut niveau.

« Surovikin se trouve désormais dans une position dans laquelle il n’a ni pouvoir ni prestige, mais également aucune responsabilité. Il ne peut pas tout gâcher », a déclaré Galeotti dans un récent podcast.

Un successeur de Choïgou pourrait faire de Sourovikine le nouveau chef d’état-major, a-t-il déclaré, ajoutant : “Ils n’ont pas beaucoup de personnalités réellement compétentes”.

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