Dans les hôpitaux, les virus sont partout. Les masques ne le sont pas.

Liv Grace a souffert d’infections respiratoires à trois reprises en quatre mois. Chacun s’est produit après une visite chez un prestataire médical de la Bay Area.

Mx. Grace, 36 ans, écrivain qui utilise leurs pronoms, a été infectée par le virus respiratoire syncytial, qui a conduit à une pneumonie, en décembre, après avoir été soignée par une infirmière portant un masque chirurgical qui se plaignait du fait que ses enfants étaient malades du virus.

Mx. Grace a contracté Covid après une visite dans un centre de cancérologie pour une perfusion en février. Et il y avait le phlébotomiste pâle et toussant qui a prélevé du sang en avril, juste avant de retomber avec Covid.

Mx. Grace est née avec un déficit immunitaire rare lié au lupus et prend un médicament qui épuise les cellules qui produisent des anticorps. Cette combinaison rend le corps incapable de repousser les agents pathogènes ou de se remettre rapidement des infections.

Depuis le début de la pandémie, Mx. Grace s’est rarement aventurée ailleurs que dans les établissements de soins de santé. Mais les hôpitaux, de par leur nature, ont tendance à être foyers de maladiesy compris Covid, même lorsque les tarifs communautaires sont relativement faibles.

“Les gens comme moi qui sont à très haut risque et très sensibles tomberont quand même malades lorsque nous serons assis dans une soupe aux virus”, a déclaré Mx. dit Grâce.

Face à une vague potentielle d’infections à coronavirus cet automne et cet hiver, relativement peu d’hôpitaux — surtout dans New York, Massachusetts et Californie – avoir mandats de masques restaurés pour les patients et les membres du personnel. La grande majorité ne l’a pas fait, et presque aucun n’en a besoin pour les visiteurs.

Jeudi, plusieurs comtés de la Bay Area avaient annoncé des mandats de masques pour les membres du personnel des établissements de santé qui traitent des patients à haut risque, y compris les centres de perfusion, à compter du 1er novembre.

L’ordonnance ne s’applique pas aux établissements de Berkeley, y compris l’Alta Bates Summit Center – qui fait partie du réseau Sutter Health – où Mx. Grace a été soignée.

“Nous continuons de surveiller l’impact de Covid-19 dans nos communautés et de travailler avec les services de santé de l’État et locaux pour garantir que toutes les exigences supplémentaires en matière de masquage et de santé publique soient intégrées dans nos politiques”, a déclaré une porte-parole de Sutter Health dans un communiqué.

Parmi les patients, les agents de santé et les experts en santé publique, les avis sont très partagés sur l’opportunité et le moment d’instituer des mandats de masquage dans les hôpitaux.

Le Brigham and Women’s Hospital, qui fait partie du système Mass General Brigham, n’exige actuellement des masques que pour les patients hospitalisés. Pourtant, certains de ses propres experts ne sont pas d’accord avec cette politique.

Les hôpitaux ont l’obligation éthique d’empêcher les patients d’être infectés sur place, indépendamment de ce qu’ils pourraient choisir de faire ailleurs, a déclaré le Dr Michael Klompas, épidémiologiste hospitalier à Brigham and Women’s.

« C’est leur prérogative », a-t-il déclaré à propos des patients qui prennent des risques en dehors du cadre des soins de santé. “Mais dans notre hôpital, nous devons les protéger.”

En août, le Dr Klompas et ses collègues ont publié un article montrant que le masquage et le dépistage du Covid à Brigham and Women’s réduisaient également les infections par la grippe et le VRS. d’environ 50 pour cent.

Les Centers for Disease Control and Prevention recommandent aux hôpitaux d’envisager de mettre en place un masquage lorsque les niveaux d’infections respiratoires augmentent, en particulier dans les salles de soins et d’urgences, ou lors du traitement de patients à haut risque.

Mais les lignes directrices ne précisent pas quels devraient être les critères de référence, laissant chaque hôpital choisir ses propres critères.

Idéalement, chaque patient recevrait un masque à son arrivée aux urgences ou aux soins d’urgence, et serait invité à le porter quels que soient les symptômes, a déclaré Saskia Popescu, experte en contrôle des infections à l’Université du Maryland.

Mais les hôpitaux doivent également tenir compte des réactions négatives contre le port du masque dans de larges pans de la population. “Maintenant que nous ne sommes plus dans cet état d’émergence avec Covid, je pense que cela va être le plus difficile, d’autant plus que les masques ont été tellement politisés”, a-t-elle déclaré.

En conséquence, dans les salles d’urgence de nombreux hôpitaux – comme le Banner-University Medical Center Tucson, en Arizona, et le Kaiser Permanente Sunnyside Medical Center, à l’extérieur de Portland, Oregon – les patients atteints de Covid côtoient des personnes âgées, des femmes enceintes et des personnes souffrant de maladies telles que diabète qui les expose à un risque élevé en cas d’infection.

Très peu d’hôpitaux traitant principalement des patients immunodéprimés, comme City of Hope, un centre de traitement du cancer à Los Angeles, ont maintenu le masquage universel. Mais certains des systèmes hospitaliers les plus prestigieux du pays n’exigent pas de masques, même dans leurs centres de cancérologie, où patients gravement immunodéprimés comme Mx. Grace reçoit des infusions.

“Faites ce que vous voulez – c’est essentiellement ce que disent les directives du CDC, à ce stade, en termes de masquage universel”, a déclaré Jane Thomason, hygiéniste industrielle en chef pour National Nurses United, qui représente près de 225 000 infirmières autorisées.

Les lignes directrices donnent aux hôpitaux « la permission de donner la priorité aux profits plutôt qu’à la protection des infirmières et des patients », a déclaré Mme Thomason. Le syndicat a réclamé des protections plus strictes, notamment l’utilisation de respirateurs N95, pour protéger les travailleurs de la santé, les patients et les visiteurs.

Une étude récente a révélé que plus de patients atteints de cancer sont morts du Covid lors de la vague d’Omicron que lors de la première vague hivernale, en partie parce que les gens autour d’eux avaient cessé de prendre des précautions.

Mais le masquage partiel – disons, uniquement dans les unités accueillant des patients à haut risque – peut encore mettre les patients en danger, a déclaré le Dr Eric Chow, responsable des maladies transmissibles à la santé publique de Seattle et du comté de King, dans l’État de Washington. Les personnes à haut risque « sont dispersées dans tout l’hôpital », a-t-il déclaré. “Ils ne sont pas nécessairement confinés à un espace spécifique.”

Jusqu’à jeudi, les hôpitaux du système Emory Healthcare exigeaient que les membres du personnel portent un masque uniquement lorsqu’ils interagissent avec des patients hospitalisés. Elle exige désormais également des masques pour les membres du personnel travaillant dans des environnements à haut risque, comme les centres de cancérologie.

Le Winship Cancer Institute d’Emory à Atlanta a modifié sa politique « en fonction de la prévalence et des hospitalisations actuellement croissantes dues au Covid-19 et à d’autres maladies respiratoires dans la communauté », a déclaré Andrea Clement, directrice associée des relations publiques de l’institut, dans un communiqué.

Les membres du personnel sont désormais tenus de porter un masque partout où ils pourraient rencontrer des patients, y compris les halls d’entrée, les ascenseurs et les cages d’escalier. Le port du masque pour les patients et les visiteurs est « encouragé » mais pas obligatoire.

Mass General Brigham évalue de nouveaux critères pour réintroduire le masquage, tels que la proportion de personnes dans ses salles d’urgence souffrant de maladies respiratoires, les admissions pour de telles maladies et les données sur les eaux usées, a déclaré le Dr Erica Shenoy, chef du contrôle des infections du système hospitalier.

En juin, le Dr Shenoy et ses collègues argumenté dans la revue Annals of Internal Medicine que le temps du masquage universel était révolu, en partie parce que la plupart des interactions entre les patients et le personnel de santé sont brèves.

En réponse aux critiques des scientifiques, ils ont ensuite cité les résultats d’une étude inédite montrant que seulement 9 pour cent des personnes sans symptômes étaient porteuses d’un coronavirus infectieux.

« Le fait est que les conditions du Covid ont radicalement changé », a déclaré le Dr Shenoy dans une interview. « D’un point de vue politique, il est important d’avoir l’esprit ouvert et d’être capable de réfléchir et de réviser nos politiques au fur et à mesure. »

Mais plusieurs experts, dont le Dr Klompas, ont déclaré que cette position sous-estimait les effets à long terme d’autres infections respiratoires, comme la grippe et le VRS.

Les virus respiratoires peuvent démasquer ou exacerber des maladies chroniques du cœur, des poumons ou des reins et déclencher des maladies auto-immunes. «C’est bien plus grave que la simple infection», a déclaré le Dr Klompas.

Les directives du CDC en matière de contrôle des infections datent de 2007 et sont en cours de révision par un comité consultatif. Til traite a été pleine de controverses : les critiques craignent que les recommandations soient trop modestes pour protéger les patients et les membres du personnel. (Le Dr Shenoy est l’un des huit membres du comitéet co-auteur de l’éditorial de juin, le Dr Sharon Wright, en est la coprésidente.)

En juillet, National Nurses United a déposé une pétition au Dr Mandy Cohen, directrice du CDC, qui a été signé par des centaines d’experts en soins de santé, en virologie et en contrôle des infections, ainsi que par des dizaines de syndicats et d’organisations de santé publique.

La pétition critiquait le comité de contrôle des infections pour son manque de diversité d’expertise et son processus décisionnel comme étant opaque. Le comité ne semble pas reconnaître la manière dont le coronavirus se propage à l’intérieur, ni la nécessité de respirateurs N95 ou similaires qui bloquent efficacement les particules virales, indique la pétition.

Les conseillers devaient voter sur les changements lors d’une réunion en août, mais ont reporté le vote à novembre. Lors d’une période de commentaires publics lors d’une réunion en août, plusieurs personnes, dont Mx. Grace, a exprimé sa consternation face au projet de lignes directricesqui, selon eux, étaient inadéquats et mettaient leur vie en danger.

Les infections répétées ont eu des conséquences néfastes sur Mx. Grace, déclenchant des migraines et des convulsions cérébrales plus fréquentes et les laissant effrayés de demander des soins même lorsqu’ils en ont besoin.

Avant la pandémie, les hôpitaux étaient moins dangereux car les membres du personnel portaient souvent des masques, et les personnes dans les salles d’attente et les ascenseurs n’étaient susceptibles d’être malades qu’à la fin de l’automne ou en hiver, selon Mx. dit Grâce.

“C’était quand même effrayant”, Mx. dit Grâce. Mais il n’y a pas eu « d’attitude négative à l’idée de demander plus de précautions ».