La grippe aviaire menace la mort massive des manchots, ou peut-on encore les sauver ?

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  Bart Rutten

  éditeur Nieuwsuur

Les agriculteurs néerlandais réussissent de plus en plus à empêcher la grippe aviaire d’entrer dans leurs poulaillers. Mais à l’autre bout du monde, le virus se propage à un rythme effréné. Alors que le virus menace de se propager à l’Antarctique, les experts craignent un « massacre massif ».

Chaque inconvénient a son avantage, explique le virologue Thijs Kuiken. “Pour le moment, c’est encore un spectacle lointain.” Mais lorsque des vidéos de pingouins mourant en masse arriveront bientôt sur nos timelines Instagram, nous réaliserons enfin l’ampleur de ce problème.

Le virus sévit depuis des mois dans toute l’Amérique du Sud. Un demi-million d’oiseaux et de mammifères sauvages morts ont été recensés rien qu’au Pérou et au Chili. Le nombre réel de décès est probablement beaucoup plus élevé.

Cette semaine, il a été annoncé que le virus avait également atteint pour la première fois les îles Galapagos. C’est maintenant le printemps dans l’hémisphère sud et les oiseaux migrent vers le sud. L’Antarctique est donc la prochaine étape logique.

Si la grippe aviaire arrive effectivement au pôle Sud pour la première fois de l’histoire, la barrière sera levée, estime l’écologiste Marcel Klaassen. Là-bas, tant d’oiseaux vivent à proximité les uns des autres que le virus se propage comme une traînée de poudre. “Ce sera un champ de bataille avec des millions de morts.”

Selon le virologue Kuiken, la question n’est pas de savoir si, mais quand un oiseau infecté atteindra l’Antarctique. Les chances que les manchots soient résistants au variant du virus sont minimes, explique son collègue Klaassen. “Parce qu’il existe déjà des cas connus de manchots infectés en Afrique du Sud et en Amérique du Sud.”

Pouvons-nous faire quelque chose pour empêcher cela ? En fait non, disent les experts. L’ornithologue Mardik Leopold de l’université de Wageningen s’est rendu en Antarctique en avril et a vu de ses propres yeux comment ils y prennent des mesures qu’il décrit comme une « gestion du bien-être ».

“Quand nous sommes arrivés sur notre bateau, on nous a demandé de tout nettoyer. Nos mains, nos chaussures. Mais cela n’aide pas. Sur le toit de notre bateau se trouvaient quelques oiseaux qui avaient voyagé avec nous. “Il faut “tirer”. “Je suis mort”, ai-je dit au capitaine. Mais c’est bien sûr un message très importun.

Dans des pays comme les Pays-Bas, les oiseaux morts dans la nature sont rapidement éliminés. Cela ralentit la propagation. Ce n’est pas possible en Antarctique. Personne n’y habite, seulement une poignée de scientifiques qui séjournent temporairement dans les stations de recherche.

Thijs Kuiken espère néanmoins que nous enregistrerons correctement quelles espèces d’oiseaux meurent et combien. De cette façon, les scientifiques pourront élaborer de meilleures politiques à l’avenir. Kuiken lui-même y contribue également. Il a récemment rédigé un rapport avec d’autres experts sur la grippe aviaire en Amérique du Sud. “Mais cela a été repris par peu de médias. C’est loin, cela n’affecte pas notre pouvoir d’achat.”

Mardik Leopold fantasme à voix haute sur une stratégie de vaccination révolutionnaire : survoler des réserves naturelles avec une sorte d’avion pulvérisateur pour administrer un vaccin aux manchots. “Nous en sommes encore loin, même si cela reste envisageable dans un avenir lointain.” Mais cela coûte cher, n’est pas encore développé et suscite des objections éthiques. “Avez-vous le droit d’intervenir dans la nature ?”

Tout d’abord : il n’est pas possible que les manchots disparaissent complètement à cause de la grippe aviaire. Mais cela est possible avec d’autres espèces d’oiseaux, affirment les experts. Surtout les espèces dont la population a considérablement diminué ces dernières années en raison du changement climatique et de la surpêche.

À quel point est-ce grave ? La vie du tout dernier cormoran de l’Antarctique a-t-elle plus de valeur que celle de l’une des nombreuses mouettes de Texel ? Oui, disent les experts. Il est tout à fait normal que des espèces animales disparaissent et que d’autres émergent. Mais cela doit se produire pour des raisons « naturelles ».

“Ce qui est un peu dommage dans cette affaire, c’est que nous avons facilité ce virus”, estime Léopold. Après tout, la grippe aviaire trouve son origine dans le secteur avicole, qui est de plus en plus saturé. Il reçoit le soutien de son collègue Klaassen : “Si seulement c’était un malheur, comme une éruption volcanique. Mais cette maladie n’a rien à voir avec la nature.”

L’évolution du virus est difficile à prévoir. Mais le scénario le plus probable est que la variante actuelle continue de se propager pendant une longue période et que les oiseaux sauvages deviennent progressivement plus immunisés. Un deuxième scénario est plus désastreux pour l’homme : le virus mute de telle manière qu’il devient transmissible entre les personnes et provoque une nouvelle pandémie de grippe.

Les experts qui travaillent avec Heure des nouvelles les gens ne pensent pas que les choses vont si vite. Dans le même temps, ils soulignent que presque rien ne peut être fait contre la variante actuelle. Des perspectives idéalistes telles que la réduction du secteur avicole ne feront qu’aider à lutter contre la prochaine épidémie virale.

D’ici là, on ne peut qu’espérer un miracle : que le variant actuel franchisse le pôle Sud. Kuiken n’est pas très optimiste et craint que l’Antarctique ne soit pas le dernier continent. “Parce que la grippe aviaire n’a pas encore atteint l’Australie.”

Nieuwsuur a réalisé cette vidéo sur la grippe aviaire en mai :