Le déclin des « Black Aces », le club des Noirs vainqueurs de 20 matchs de la MLB

Sa chanson phare est « Shook Ones, Part II » de Mobb Deep, un classique du hip-hop avec un sample de piano sombre et des rimes percutantes. Il est sorti en 1995, environ quatre ans avant la naissance de Greene.

“Les nouveautés sont cool”, a déclaré Greene, se rafraîchissant après une séance d’entraînement un jour ce printemps dans un sweat à capuche sans manches des Cincinnati Reds. «Mais il y a quelque chose de différent dans le hip-hop du début au milieu des années 90. Cela me donne vraiment envie.

Semblable à ses préférences musicales, Greene aimerait être un retour à une époque où les lanceurs partants faisaient la différence.

À sa deuxième saison, Greene a mélangé des sorties prometteuses – telles que six manches de 11 retraits au bâton et une balle sans coup sûr qu’il a lancée contre les Cubs de Chicago lors d’une victoire à Wrigley Field en mai – avec celles typiques des phénomènes de lancer. Le voyage a nécessité de la patience de la part des Reds, qui ont signé Greene pour une prolongation de 53 millions de dollars sur six ans en avril. Son plan est de récompenser ceux qui ont reconnu ses dons et soutenu son travail.

Greene a enregistré une série à trois chiffres depuis sa première année de lycée et était un cover boy de Sports Illustrated et le choix n ° 2 du repêchage de 2017 avant ses 18 ans. Mais il travaille à développer un arsenal de lanceurs qui l’aidera. soyez un as – et peut-être même un Black Ace.

Inventés par feu Jim « Mudcat » Grant, les « Black Aces » sont les 15 lanceurs noirs qui ont remporté 20 matchs en une saison. Les membres comprennent les membres du Temple de la renommée Bob Gibson et Ferguson Jenkins ; Don Newcombe, Vida Blue, Dwight Gooden, CC Sabathia et David Price, lauréats du prix Cy Young ; et le MVP des World Series Dave Stewart. Seuls trois ont rejoint ce millénaire, et aucun depuis que Price a obtenu une fiche de 20-5 pour les Rays de Tampa Bay en 2012. Avec Price hors du baseball, la MLB se retrouvait sans vainqueur noir actif de 20 matchs pour la première fois en deux décennies.

Sept lanceurs noirs ont débuté au moins 15 matchs cette saison : Greene, Taj Bradley de Tampa Bay, Jack Flaherty de Baltimore, Josiah Gray de Washington, Marcus Stroman des Cubs de Chicago, Touki Toussaint des White Sox de Chicago et Taijuan Walker de Philadelphie. Une tension à l’épaule a limité Triston McKenzie de Cleveland à trois départs après avoir mené tous les lanceurs noirs avec 30 la saison dernière. Il s’agit d’un groupe restreint au sein d’un groupe restreint de joueurs noirs qui représentent environ 6 % des joueurs de la MLB.

“Je pense que nous sommes d’autant plus fiers de ce que nous faisons parce que nous ne sommes qu’un nombre limité”, a déclaré Gray, qui, avec Stroman, était une étoile cette saison.

La participation décroissante des joueurs de baseball noirs a contribué à la disparition des Black Aces. Mais il en va de même pour un jeu moderne qui se méfie du surmenage des bras, se consacre au nombre de lancers et tient à ce que les managers utilisent stratégiquement leurs enclos.

La MLB a connu au moins trois vainqueurs de 20 matchs chaque saison de 1996 à 2005. Depuis lors, il n’y a eu que six saisons avec au moins trois – et trois saisons complètes de 162 matchs sans aucun. À moins que Spencer Strider des Braves d’Atlanta ne remporte son dernier départ, cette saison se terminera sans vainqueur de 20 matchs pour la première fois depuis 2017.

Pour ces raisons, Stewart ne s’attend pas à voir les Black Aces ajouter de nouveaux membres de sitôt, voire jamais.

« Tu gagnes 20 matchs, tu étais le mec. C’était le summum pour être un lanceur partant », a déclaré Stewart. Aujourd’hui, il a déclaré : « Les lanceurs ne sont pas obligés d’en faire autant. Et quand on n’est pas obligé d’en faire autant, il devient alors un peu plus difficile d’atteindre des chiffres comme celui-là.

Stewart a reçu l’appel en 1987. Il venait de remporter la première de quatre saisons consécutives de 20 victoires pour les Oakland Athletics, et Mudcat Grant était de l’autre côté du téléphone pour l’accueillir dans le club.

“Vous venez de rejoindre les Aces”, se souvient Stewart en lui disant que Grant. Stewart ne savait pas de quoi Grant parlait. Grant, le premier vainqueur des Black 20 matchs de la Ligue américaine, a expliqué les Black Aces et a mentionné la société que Stewart partageait désormais, et Stewart était prêt à célébrer – et à léviter.

“Il dit ‘Don Newcombe’ et il dit ‘Bob Gibson'”, a déclaré Stewart, aujourd’hui âgé de 66 ans. “Et j’étais prêt à aller au paradis à ce moment-là.”

Lorsque Stewart arrivait, les lanceurs noirs aux bras forts étaient souvent poussés vers l’arrêt-court ou le champ extérieur, de la même manière que les quarts-arrières noirs étaient dirigés vers le receveur large, les éclaireurs et les dirigeants ne pensant pas posséder l’intellect nécessaire pour diriger le match.

La situation de Stewart était à l’opposé ; il était un receveur converti en lanceur lorsqu’il est entré dans le système des Dodgers de Los Angeles. Il a rebondi avant de trouver son commandement et sa détermination dans sa ville natale d’Oakland. Lorsqu’il était à son apogée, Stewart faisait fondre les frappeurs avec un regard menaçant. Le regard, a déclaré Stewart, était un regard concentré et non intimidant.

“La vérité est que j’avais l’impression que lorsque je montais sur le monticule, j’avais déjà gagné le match”, a déclaré Stewart.

Jenkins (sept) et Gibson (cinq) sont les seuls Black Aces avec plus de 20 saisons de victoires que Stewart. De 1987 à 1990, Stewart a effectué 145 départs et lancé 41 matchs complets. Justin Verlander et Zack Greinke, les leaders actifs en termes de victoires, ont combiné pendant 43 matchs complets – en 1 045 départs.

« Bob Gibson m’a dit : ‘La meilleure façon de gagner un match est de le terminer.’ De cette façon, vous ne laissez aucun doute », a déclaré Stewart. « ‘Pariez sur vous.’ »

Les Aces n’auront pas de nouveau membre après Stewart avant 2005, lorsque Dontrelle Willis a remporté 22 matchs pour les Marlins de Floride. Cette fois-là, Stewart a appelé Willis. Sabathia l’a rejoint quatre ans plus tard. Puis le prix. Puis silence. Aucun des lanceurs partants noirs actuels n’a remporté plus de matchs que les 15 Walker en 30 départs cette saison.

Une année de carrière, un défi

Assis sur 13 victoires début août, avec peut-être 10 départs supplémentaires, Walker admet : Il en visait 20.

“J’étais en quelque sorte excité à ce sujet”, a déclaré Walker, se relaxant dans l’abri des Phillies, Afro sortant de sa casquette avant de la faire tordre pour commencer le lendemain. Il a ouvertement discuté de son objectif avec sa famille et ses amis, puis a connu une défaite, deux victoires et quatre sans décision lors de ses sept départs suivants. Son total de victoires est toujours le plus élevé pour un lanceur noir depuis que Price en avait 16 en 2018.

Walker n’a pas de trucs accablants, et il n’est pas considéré comme l’as d’un staff des Phillies qui comprend Zack Wheeler et Aaron Nola. Mais il est fier d’être un bourreau de travail qui se présente tous les cinq jours pour maintenir son équipe dans le match. “C’est aussi une sorte d’art perdu”, a-t-il déclaré.

Choix de première ronde en 2010, Walker est arrivé avec l’espoir de pouvoir attirer davantage de joueurs noirs dans le jeu. « Je n’ai pas vraiment ressenti de pression. J’étais encore un enfant”, a-t-il déclaré. Les premières difficultés l’ont amené à être transféré en Arizona, où l’opération de Tommy John a bloqué sa carrière à seulement trois départs de sa sixième saison. Il a raté près de deux saisons complètes.

Une conversation avec Randy Johnson, membre du Temple de la renommée, a aidé Walker à se concentrer sur la façon de tirer le meilleur parti de ce qui l’attendait. “Il est venu vers moi et il m’a dit : ‘Ecoute, mes meilleures années ont eu lieu après mes 30 ans'”, a déclaré Walker à propos de Johnson, qui a remporté ses cinq Cy Young Awards après avoir eu 31 ans. Walker a réalisé : “Cela pourrait être le début de quelque chose de bien.

Avant la saison 2021, Walker s’est vu proposer plusieurs contrats de ligue mineure avant d’atterrir avec les Mets de New York. Il a fait partie de l’équipe d’étoiles cette année-là et a terminé la saison dernière avec 12 victoires, un sommet en carrière. Les Phillies l’ont signé pour un contrat de quatre ans d’une valeur de 72 millions de dollars avant cette saison – une situation idéale pour un lanceur partant espérant empiler les victoires, avec l’une des meilleures attaques de la ligue au baseball, un receveur étoile dans JT Realmuto et un vieux -le directeur de l’école, Rob Thomson, qui permet aux lanceurs de se plonger dans les matchs.

« J’ai l’impression que ce qui m’a aidé ces dernières années, c’est simplement de réaliser que ce jeu est si difficile et que je ne vais pas être parfait. Ils vont avoir des coups sûrs. Ils vont marquer des points », a déclaré Walker. « Au cours de ma carrière, j’avais l’impression que lorsque je n’avais pas mes meilleures performances, je laissais le jeu m’échapper. Et ça tourne vite. »

Walker n’avait pas entendu parler des Black Aces avant 2018, lorsqu’il a vu Sabathia porter une paire de crampons dorés et blancs pour honorer les 15 membres. Une nouvelle aspiration professionnelle est née. “Tout doit simplement s’aligner parfaitement”, a déclaré Walker à propos de ses 20 victoires. “Mais je pense que c’est possible.”

David Price a parlé pour la première fois à Josiah Gray des Black Aces en 2020, alors qu’ils étaient tous les deux à l’entraînement de printemps avec les Dodgers. Gray a une copie de Le livre de Grant, « The Black Aces » sur son étagère et prévoit de le lire cette intersaison.

Grant est décédé en 2021. Il a déclaré un jour que sa motivation en écrivant le livre était, en partie, d’encourager davantage d’athlètes noirs à ramasser un ballon et un gant.

“Ce serait un honneur de rejoindre ce groupe”, a déclaré Gray. «Plus nous pouvons amener les Noirs à jouer à ce jeu et à lancer spécifiquement, mieux c’est. Le jeu devient plus diversifié, plus complet.

Walker, dont le père est noir et la mère mexicaine, peut comprendre l’attrait du football et du basket-ball professionnels, où les jeunes athlètes peuvent passer directement de l’université aux grands moments, alors que les joueurs de baseball doivent commencer par travailler dur dans des villes obscures, avec une publicité limitée. dans les ligues mineures avant d’être appelé au spectacle.

« C’est nul. Mais je suppose que c’est un peu comme ça que le jeu se déroule », a-t-il déclaré. « Le baseball et les centres-villes ne sont pas vraiment une chose, je suppose. Cher. Beaucoup de travail, beaucoup de déplacements, beaucoup de sacrifices non seulement pour les joueurs mais aussi pour les parents. Ce n’est pas facile.”

L’année avant que Willis ne rejoigne les Black Aces, il n’y avait que quatre partants noirs dans les majors. Il y a eu au moins six lanceurs partants noirs depuis que Greene a fait ses débuts. Pourtant, a déclaré Greene, “il est décevant que nos chiffres ne soient pas là où ils devraient être, ou là où ils étaient dans le jeu”.

Le Negro Leagues Baseball Museum a récemment intronisé cinq Black Aces – Gooden, Willis, Al Downing, Mike Norris et Blue – pour sa salle de jeu. Sabathia et Price les rejoindront dans un cours ultérieur.

On ne sait pas quel sera le prochain starter noir.

Stroman, 32 ans, est le doyen du groupe mais n’a jamais remporté plus de 13 matchs. Deux fois joueur étoile, il a été un mentor pour Greene – et un fan. Plus tôt cette saison, Stroman l’a qualifié de “l’un de ces talents donnés par Dieu” qui doit “être grand”.

Mais Greene n’a pas encore atteint des victoires à deux chiffres au cours de sa carrière. Ses deux premières saisons ont été interrompues par des revers – une tension à l’épaule droite en tant que recrue et, cette année, une douleur à la hanche droite – qui l’ont limité à 45 départs en carrière. Son record de carrière est de 9-19. Mais Greene compte 310 retraits au bâton, dont 14, un sommet en carrière, lors d’une sortie le 20 septembre contre le Minnesota.

Stewart ne peut pas nommer la plupart des partants noirs actuels, mais il vivait à San Diego lorsqu’il a commencé à suivre Greene, originaire de Los Angeles. C’est son intensité qui pourrait le porter, a déclaré Stewart.

“J’ai commencé à devenir un grand gagnant au baseball lorsque ma mentalité a surpassé mon talent”, a-t-il déclaré. «J’étais implacable. J’étais aussi méchant.

Ayant fait face à des contrôles et à des attentes pendant près d’une décennie, Greene estime que son attitude est déjà là. Selon les paroles de sa chanson à la mode, il n’est pas secoué.

“Quand je franchis ces lignes, je suis un mec différent”, a déclaré Greene. « Les frappeurs peuvent voir quand vous avez peur ou quand vous ne vous en souciez pas. [expletive] et tu viens juste après eux. J’attaque. J’ai la plus grande confiance en moi pour aller concourir. Je sais que si je suis le meilleur de moi-même, personne ne peut y parvenir.

L’attente continue pour que ce « meilleur de soi » se traduise par un gagnant constant ; un lanceur digne d’un appel téléphonique de Stewart. “Je pense que le talent a toujours été là pour moi et pour l’éthique de travail”, a déclaré Greene. Jusqu’à ce qu’il y arrive, Greene veut obtenir une place avec “l’équipe sachant que chaque fois que votre date de début arrivera, cet homme l’apportera, et ce sera une journée amusante pour nous”.