Pour que les moteurs de Psyché ne chauffent pas trop – Kosmonautix.cz

Le lancement de la sonde américaine Psyché est désormais prévu pour le 12 octobre, et les ingénieurs ont découvert que ses moteurs risquaient de surchauffer au cours de son expédition de huit ans pour explorer la planète métallique. La solution sera simple mais efficace : la sonde réduira la puissance de son système de propulsion. La sonde d’un coût de 1,2 milliard de dollars n’était qu’à deux semaines de sa fenêtre de lancement lorsque les résultats des tests d’une copie de sauvegarde de la buse de correction sur le site de test ont montré des températures plus élevées que prévu. Premièrement, les ingénieurs de Laboratoire de propulsion à réaction ils pensaient qu’il s’agissait d’un problème isolé lié au banc d’essai, mais il est vite devenu clair que le problème découvert affectait également les moteurs installés sur Psyché.

„Les données que nous avions du sous-traitant concernant les buses à gaz comprimé étaient incorrectes“, a déclaré Lindy Elkins-Tanton, chercheuse principale de la mission Psyché. Dans le même temps, la conception des procédures que la sonde devait suivre pendant son fonctionnement était basée sur ces spécifications. Pour un projet qui avait auparavant été retardé d’un an en raison de retards de développement de logiciels et qui a été confronté à des défis de développement et de construction pendant la pandémie de covid-19, ce fut un nouveau coup dur. Lorsque le problème a été découvert, Psyché approchait de la fin des préparatifs préalables au lancement dans la salle blanche d’AstroTech à Titusville, en Floride, près du Kennedy Center. Si la solution nécessitait des modifications matérielles, la mission manquerait sa fenêtre de lancement de 20 jours et serait confrontée à un autre long retard, voire à une annulation.

Préparation de la sonde Psyché
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„Je me demandais si nous pouvions faire une petite pause», a déclaré Elkins-Tanton. Cependant, on a rapidement découvert que la surchauffe pouvait être éliminée par un réglage relativement simple de l’un des paramètres contrôlant le fonctionnement des buses. Au lieu de fonctionner aux 80 % initialement prévus de la poussée maximale standard, leur poussée sera limitée à seulement 30 %. “Dieu merci, nous avons une si bonne équipeElkins-Tanton était soulagé, ajoutant : “Je suis vraiment entré dans un état de profonde gratitude qu’ils aient révélé cela avant notre décollage. Et pourtant, c’était en réalité accidentel.“

Si les ingénieurs ne détectent pas le problème, des températures plus élevées que prévu pourraient endommager les buses. “Cela pourrait vraiment avoir un impact sérieux sur la mission», a confirmé Elkins-Tanton. Psyché utilisera 12 buses pour tirer des impulsions d’azote comprimé afin de faire tourner et d’orienter la sonde. Ce système de buses à gaz comprimé est totalement indépendant du système de propulsion principal, qui utilise des moteurs à ions xénon. C’est l’unité de propulsion principale qui garantit que la sonde se dirige vers sa destination. Le fait que les jets de gaz comprimé fonctionneront avec moins de poussée signifie que la sonde tournera plus lentement – par exemple lorsqu’elle devra tourner l’antenne vers la Terre ou orienter les instruments scientifiques vers la planète. Les experts ont donc lancé des simulations et des tests informatiques pour s’assurer que ce changement n’introduit pas d’autres problèmes inattendus. Précisément à cause de la réussite des examens NASA a retardé d’une semaine le démarrage de l’enquête.

Préparation de la sonde Psyché
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„Nous avons travaillé 24h/24 et 7j/7 et il semble que tout s’arrangera“, déclare Elkins-Tanton, ajoutant: “À ce stade, tous les tests que nous avons effectués, et ce sont des milliers de tests, montrent que nous fonctionnons bien à 30 pour cent.Une fois tous les tests et évaluations terminés avec succès, les paramètres de poussée mis à jour seront intégrés à la mise à jour pré-lancement déjà programmée des paramètres de mission. Si tout se passe bien, Psyché devait être enfermé dans un profil aérodynamique de 13 mètres de haut hier (3 octobre), où il se déplacerait ensuite vers la rampe LC-39A du Kennedy Center. Le 9 octobre, la couverture sera reliée à la fusée dans le hangar local. Le départ est prévu le 12 octobre à 16h16 CEST. Si le départ n’a pas pu être effectué à cette date, il est possible de tenter d’autres départs tous les deux jours jusqu’au 25 octobre, après quoi la fenêtre de départ de cette année se fermera.

La sonde Psyché sera la première sonde fabriquée par l’homme à explorer un astéroïde métallique rare qui pourrait théoriquement être le reste d’une protoplanète dont les couches externes ont été arrachées de son noyau par un gigantesque impact. La planète portant la désignation officielle 16 Psyché a une forme irrégulière, avec un diamètre moyen de 226 kilomètres. Cette planète, composée principalement de fer et de nickel, orbite autour du Soleil dans la partie externe de la ceinture d’astéroïdes, qui s’étend entre Mars et Jupiter. La sonde devrait arriver sur la planète en 2029 et passer ensuite 26 mois sur son orbite.

Traduit de :

Sources d’images :
https://www.nasa.gov/…/image/psyche_for_release_nov_4.jpg
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