La congélation des œufs se répand rapidement dans les métros. Illustration : Chaitanya Dinesh Surpur

À 27 ans, Meera Rajput (nom modifié) se retrouve assise dans une clinique bien éclairée du sud de Mumbai, regardant un diaporama sur la réserve ovarienne. Avocat d’entreprise avec un emploi du temps chargé, Rajput mène une vie plutôt stressante et manque de temps. Assise aux côtés de trois femmes qui parcourent toutes des brochures sur la fertilité posées sur la table, elle ressent un sentiment d’incertitude alors qu’elle rencontre son gynécologue pour en savoir plus sur les options de congélation des ovules qu’elle pourrait explorer.

«J’aime être bien préparée dans la vie», dit-elle Forbes Indeaprès sa consultation. « Les médecins disent qu’en vieillissant, la qualité de nos ovules se détériore. Je sais que mon mode de vie n’aide pas ma fertilité. Le stress, un emploi du temps irrégulier et mon SOPK m’affectent tous. Je veux garder mes ovules plus jeunes et plus sains comme une option pour l’avenir », explique Rajput, qui envisage de congeler ses ovules car elle n’a pas l’intention de se marier ou d’avoir des enfants de si tôt.

Rajput fait partie d’une cohorte croissante de femmes indiennes qui explorent la congélation des ovules, ou cryoconservation des ovocytes, non pas par nécessité médicale mais comme mesure proactive. Le concept devient de plus en plus populaire dans les centres métropolitains de l’Inde, où les carrières, les mariages retardés et l’évolution des normes sociétales remodèlent la façon dont les femmes abordent la maternité.

Les femmes dans la vingtaine et la trentaine sont ciblées par les publicités des cliniques de fertilité proposant la congélation des ovules en option. La plupart des femmes dans la trentaine connaissent quelqu’un qui a congelé leurs ovules comme moyen de libération biologique. Bien que les données concernant cette pratique en Inde soient limitées, les femmes dans la trentaine ont choisi de congeler leurs ovules au cours de la dernière décennie. Aujourd’hui, cependant, l’adoption concerne les femmes dans la vingtaine dans les villes de premier niveau.

Alors que les femmes des villes de niveau 1 adoptent de plus en plus cette option, celles des villes de niveau 2 sont confrontées à un ensemble de défis très différents. Prenez, par exemple, Suchi Sharma (nom modifié), 34 ans, graphiste de Jalandhar, Pendjab, et Riya Kapoor (nom modifié), 38 ans, restauratrice à Mumbai, qui ont tous deux congelé leurs œufs en 2023. Pour Sharma, le le processus était éprouvant. Elle a dû voyager dans différentes villes, consulter plusieurs gynécologues, n’avait pas le soutien de sa famille et a dû garder toute la procédure secrète. En revanche, Kapoor a trouvé que c’était un processus simple et a même encouragé les autres sur les réseaux sociaux.

La stigmatisation et les conversations feutrées autour du sujet constituent des obstacles pour une industrie potentiellement importante, mais encore à formaliser. “Fem-tech [female technology] en tant qu’industrie a un potentiel exceptionnel au-delà de ce qu’elle est perçue aujourd’hui », déclare Trishila Punjabi, 26 ans, fondatrice de Bharat MD, une plateforme de technologie féminine qui répond aux besoins de congélation des œufs des villes de niveau 2 et 3 du Gujarat. Il met en relation les gynécologues des villes de niveau 1 avec les clients dans le besoin dans les villes de niveau 2 et au-delà.

Le potentiel des startups

La congélation des œufs se répand rapidement dans les métros. « Jusqu’à il y a cinq ans, une ou deux femmes me demandaient chaque année comment congeler leurs ovules. Aujourd’hui, cinq à six femmes viennent congeler leurs ovules chaque mois », explique le Dr Surveen Ghumman Sindhu, directeur principal et chef du département d’infertilité et de FIV au Max Multi Specialty Center de Delhi.

En décembre 2024, le financement total en fonds propres levé pour le marché de la congélation des œufs en Inde s’élevait à 59,9 millions de dollars. Il s’agit notamment d’Oasis IVF à Telangana, des cliniques de FIV BabyScience au Karnataka et de Crysta IVF à Delhi, selon Traxcn, une plateforme de données de démarrage. (Voir encadré.)

L’Asie-Pacifique devrait connaître la croissance la plus rapide sur le marché mondial de la congélation des œufs et de la banque d’embryons, avec un TCAC de 17,62 % jusqu’en 2034, tandis que le marché mondial devrait atteindre 25,63 milliards de dollars d’ici 2034, selon Precedence Research, une plateforme d’analyse du marché. .

Le traitement de la fertilité est largement mal vu en Inde. « Nous vivons dans une épidémie silencieuse d’infertilité ; les gens ne répondent pas correctement à leurs besoins en matière de fertilité », déclare Dipalie Bajaj, co-fondatrice d’Arva Health, une startup de tests et de diagnostics de fertilité basée à Bangalore, qui propose des consultations sur la congélation des ovules en mettant en relation les femmes avec des médecins. Il offre une gamme de services comprenant des évaluations de fertilité, une éducation, des traitements avancés et des soins du SOPK.

En concurrence avec les cliniques de FIV, Arva Health prétend être la première startup du secteur. Bajaj et Nidhi Panchmal ont lancé Arva Health en mai 2022 et disposent d’un réseau de 14 médecins avec plus de 2 500 clients et ont répondu à plus de 4 000 requêtes. “Nous avons l’avantage d’être les premiers à arriver, le marché de la fertilité en Inde en est à ses balbutiements et est appelé à croître à pas de géant”, déclare Bajaj. Même s’ils n’étaient pas disposés à partager leurs données sur leurs revenus, ils affirment que leur activité a augmenté de 60 % d’un mois à l’autre, dont 25 % proviennent de la congélation des œufs.

Panchmal souligne les principales conclusions de leurs recherches : « Nous avons parlé à des femmes de petites villes et villages, en essayant de couvrir un terrain aussi large que possible. Deux choses clés que nous avons apprises sont que 95 pour cent des femmes s’inquiètent de leur horloge biologique, et presque toutes les femmes ont eu une mauvaise expérience dans une clinique de gynécologue, ce qui les rend réticentes à l’idée d’interagir à nouveau avec le système de santé. Elle ajoute : « Nous avons constaté une augmentation de plus de 40 % des requêtes concernant la congélation des œufs au cours des 12 derniers mois et cela ne fera qu’augmenter. »

Ce sont les tests de fertilité personnels de Bajaj et Panchal qui les ont motivés à démarrer leur entreprise. « Avec les bons programmes de sensibilisation et les bons partenariats avec les entreprises, lorsque nous ouvrirons des centres à Delhi, Bangalore et Mumbai, nous pourrons être parmi les premiers à nous concentrer sur la congélation des œufs. Le potentiel du marché pourrait générer des revenus importants », précise-t-elle, ajoutant que la croissance dans les petites villes est plus lente. « Depuis que nous avons commencé à Ahmedabad, la sensibilisation est faible, à seulement 5 pour cent environ. Toutefois, les marges sont bien plus élevées. Pour chaque cycle de congélation des œufs, nous facturons Rs 2 lakh », explique Punjabi de Bharat MD. La startup, créée il y a deux ans, s’est associée à 90 hôpitaux et a répondu à 4 000 demandes de patients. Elle estime que même s’il existe une curiosité croissante chez les femmes des petites villes, il faudra encore du temps pour la traduire en action. « Il y a tellement de possibilités de croissance », dit-elle. « Il s’agit d’un marché inexploité, principalement en raison de la stigmatisation associée aux conversations sur la fertilité et des coûts élevés. Mais l’intérêt pour un coussin de sécurité change la donne.»

La congélation sociale des œufs est une procédure assez coûteuse en Inde. Le coût d’un seul cycle de congélation des œufs varie de Rs 1,5 à 2,5 lakh, avec des frais de stockage annuels supplémentaires. Cela limite l’accès aux femmes aisées ou à celles dont les employeurs offrent des prestations de fertilité – une tendance rare mais croissante. “Le coût est toujours inférieur à celui des marqueurs mondiaux”, explique Sindhu, du Max Multi Specialty Center à Delhi. “La congélation des œufs coûte un sixième de ce qu’elle coûte dans le monde.”

L’influence des entreprises

Selon le rapport Avtar & Seramount Best Companies for Women in India 2024, 30 % des meilleures entreprises 2024 soutiennent le traitement de congélation des ovules. En outre, 41 % des meilleures entreprises 2024 remboursent les dépenses liées à la maternité de substitution, et 48 % des entreprises étendent leur soutien à d’autres procédures de fertilité.

Les établissements centrés sur les employés offrent de tels avantages. Spotify, par exemple, offre des avantages familiaux complets à tous les employés à temps plein depuis 2021. Il s’agit notamment de la fécondation in vitro (FIV), de la congélation des ovules, de la préservation de la fertilité, des services de donneurs, de l’aide à l’adoption et des évaluations de la fertilité. « Nous considérons ces avantages comme des investissements stratégiques pour retenir les meilleurs talents. La guerre des talents étant si compétitive, il s’agit d’un énorme avantage commercial qui a contribué à la croissance considérable de notre entreprise au cours des dernières années. Nous sommes conscients que le coût de ne pas le faire sera beaucoup plus élevé », a déclaré un porte-parole de Spotify.

Citibank, TIAA Global Capabilities Private Limited et L’Oréal ont parlé d’offrir une assistance pour la congélation des ovules dans le cadre de leurs avantages en matière de traitement de l’infertilité. Les données d’une enquête menée par le consultant en main-d’œuvre Mercer ont montré qu’à l’échelle mondiale, le pourcentage de grands employeurs couvrant les prestations de congélation des œufs est passé à 15 pour cent en 2021, contre seulement 5 pour cent en 2015.

“Une entreprise devient 1 000 fois plus attractive si elle couvre les prestations de fertilité”, explique Smita Kanodia, 34 ans, une professionnelle des relations publiques qui a congelé ses ovules l’année dernière. “Je pense que l’on ne s’attaque aux problèmes de fertilité qu’une fois que l’on a résolu avec succès les problèmes quotidiens les plus importants, rendant ainsi l’environnement de travail beaucoup plus sain.”

Même si les grandes entreprises ont inclus de tels avantages, les startups ne sont pas en reste. « En suivant ce processus, j’ai réalisé que je souhaitais créer un lieu de travail où les femmes peuvent discuter ouvertement et envisager des options comme la congélation des ovules sans crainte de stigmatisation. C’est quelque chose que je prévois de donner la priorité à mesure que l’entreprise se développe », déclare Kiara Singh (nom modifié), fondatrice d’une agence de relations publiques boutique à Mumbai.

Bizongo, une plateforme de commerce électronique B2B, a introduit les avantages de la congélation des œufs en 2023. « Une chose que nous avons réalisé est que jusqu’à ce que nous introduisions cette politique et organisions des ateliers pour expliquer aux gens en quoi consiste le processus, beaucoup ne le savaient même pas. Tout ce qu’ils avaient entendu, c’était des célébrités parler de la congélation des œufs, mais ils n’en connaissaient pas les implications pratiques », explique Aarfa Shaikh, directrice associée des ressources humaines chez Bizongo.

Barrages routiers sur une route cahoteuse

La congélation sociale des ovocytes est une expérience sensible ayant un impact psychologique et social complexe sur les patients. Des études ont évalué l’aspect des expériences des femmes et la nécessité de conseils adéquats concernant les avantages, les risques, les options de reproduction alternatives et le soutien émotionnel tout au long du processus de congélation des ovocytes.

Cela commence par 10 à 14 jours d’injections d’hormones, souvent deux ou trois par jour, pour stimuler les ovaires à produire un grand nombre d’ovules à la fois. Les patients doivent ensuite se rendre dans une clinique deux ou trois fois par semaine pour des échographies et des analyses de sang. Enfin, lorsque les ovules ont atteint la bonne taille, une autre injection appelée « déclencheur » prépare les ovules à la collecte, ce qui représente une intervention chirurgicale de 10 minutes.

« La congélation des œufs implique généralement une période de stockage standard de 10 ans. Dans un cycle moyen de congélation des œufs, environ 90 pour cent des œufs congelés survivent à la décongélation, 70 pour cent sont fécondés avec succès et environ 45 pour cent de ces œufs fécondés conduisent à une grossesse réussie », explique le Dr Shital Punjabi, gynécologue à Ahmedabad.

Selon la Société indienne pour la procréation assistée, les taux de réussite de la congélation des ovules en Inde sont plus élevés chez les femmes dans la vingtaine et au début de la trentaine que chez celles qui recourent à la procédure plus tard dans la vie.

« Le processus physique était gérable, mais les conséquences émotionnelles étaient beaucoup plus lourdes que prévu. Il ne s’agissait pas seulement des injections ou de la procédure elle-même ; c’était le sentiment que je devais faire cela pour protéger mon avenir », explique Singh. Les injections d’hormones peuvent également avoir un impact sur le bien-être mental des femmes si un soutien adéquat n’est pas fourni. « Les injections peuvent être éprouvantes », déclare Priya, psychologue clinicienne à Gurgaon et qui a également congelé ses ovules en 2023. « Il y aura beaucoup d’anxiété à ce sujet. Nous devons comprendre que les hypothèses anxieuses ne doivent pas être envisagées au cours de ce processus, et le soutien familial est très important.

Il est intéressant de noter que même si la congélation des ovules est considérée comme un filet de sécurité, la plupart des femmes n’y reviennent pas. Une étude publiée par la National Library for Medicine, basée aux États-Unis, estime que dans le monde, 16 pour cent des femmes ont recommencé à utiliser leurs ovules congelés entre janvier 2016 et mars 2023. Parmi ces femmes, 12 pour cent avaient moins de 35 ans au moment de la congélation des ovules. , 44 pour cent étaient âgés de 35 à 38 ans et 44 pour cent de femmes avaient plus de 38 ans.

« Le coût est prohibitif pour beaucoup, et le manque de conversations ouvertes le rend hors de portée de ceux qui pourraient en bénéficier. Tant que nous n’aurons pas surmonté ces obstacles, la congélation des ovocytes restera quelque chose que seul un petit pourcentage de femmes pourra envisager », explique Singh. « Pour moi, ce processus visait autant à assurer mon avenir qu’à remettre en question les récits dépassés qui freinent les femmes. »

À mesure que le paysage de la fécondité en Inde évolue, une chose est claire : la conversation passe de réactive à proactive, donnant aux femmes comme Rajput et Singh les moyens de prendre des décisions qui correspondent à leurs aspirations, qu’il s’agisse d’enfants de 30, 40 ans ou pas du tout. « La congélation des ovules », comme le dit Rajput, « ne consiste pas à retarder la maternité ; il s’agit de garder la porte ouverte.

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