Cienciaes.com : Bennu, un astéroïde unique. Nous avons parlé avec Julia de León.

Aujourd’hui, nous entamons un aller-retour vers l’astéroïde Bennu, un corps rocheux d’à peine un demi-kilomètre de diamètre qui appartient au groupe d’astéroïdes appelé Apollo, car ils suivent des orbites proches de celle de la Terre. C’est là en ce moment OSIRIS-Rex, une sonde spatiale NASA qui orbite autour de lui et observe l’astéroïde en détail avant de s’approcher suffisamment de sa surface pour collecter des échantillons de matière. Un matériau qui sera conservé comme un trésor à apporter sur Terre, où les êtres humains étudieront son contenu à la recherche de clés qui nous permettront de mieux comprendre ces corps mineurs qui stockent des morceaux de l’histoire de la formation du système solaire.

A la sonde OSIRIS.Rex a vu Bennu pour la première fois en août 2018 et en décembre de la même année, il a effectué les manœuvres qui l’ont placé en orbite autour de lui. Depuis, la sonde a obtenu d’innombrables images avec les instruments OCAMS, OVIRS oui OTES.

La première surprise révélée par les images a été le type de terrain présenté par Bennu. Au lieu d’offrir une surface plus ou moins propre et lisse, composée de régolithe et de poussière, comme il en existe dans d’autres corps similaires, l’astéroïde est parsemé d’une multitude de roches et de décombres de tailles différentes. On estime qu’il existe plus de 200 roches de plus de 10 mètres et de nombreuses roches plus petites. En effet, l’analyse des images suggère que toute la surface est pleine de morceaux rocheux dont les tailles varient entre 0,5 et 5 cm. Face à une telle abondance de roches en surface, l’opération de prélèvement d’échantillons par le bras robotique de la mission présente des risques que l’équipe d’ingénieurs du NASA Essayez de le résoudre en choisissant un endroit approprié.

La plus grande surprise offerte par l’astéroïde est survenue lorsque, lors d’une étude de routine des images, des particules ont été découvertes émergeant d’un emplacement spécifique sur Bennu et se dispersant dans l’espace. Personne ne s’attendait à ce que l’astéroïde soit actif, en effet, comme le commente Julia de León lors de l’interview, lors de l’étude des différents corps qui pourraient être la cible de la mission, on prend grand soin de choisir celui qui manque d’activité, car l’éjection de matière dans l’espace, ce qui est normal pour les comètes, peut compromettre la sécurité de la mission.

L’activité de Bennu a été mise en évidence par l’observation d’un total de trois événements d’éjection de particules, les 6 et 19 janvier et le 11 février 2019, une émission provenant également de différents endroits de la surface de Bennu. Les particules éjectées décrivaient des orbites de plus en plus proches de la surface jusqu’à ce qu’elles retombent.

Après avoir évalué différentes options, l’équipe de chercheurs est arrivée à la conclusion que l’éjection de matière pourrait être due à trois causes principales. Le premier serait l’impact des météorites à la surface de Bennu. Cependant, un impact créerait un cratère qui exposerait l’intérieur de l’astéroïde, ce qui n’a pas été prouvé. Une autre possibilité est que l’éjection soit due à des fractures soudaines des roches à la surface en raison de l’énorme différence de température à laquelle elles sont soumises lors de la rotation de l’astéroïde. La rotation de Bennu a une période de 4,3 heures et la transition de la lumière à l’obscurité produit des changements de température qui dépassent une différence de 150ºC. Ce changement pourrait produire des fractures dans les roches et, compte tenu de la faible gravité, lorsqu’elles se brisent, éjecter des particules dans l’espace. Une troisième possibilité est que certains minéraux détectés, qui ont été produits par contact avec de l’eau liquide dans un passé lointain, pourraient libérer de l’eau emprisonnée lorsqu’ils sont chauffés par le soleil, créant ainsi une pression qui s’échappe lorsque les roches qui la contiennent se fracturent.

OSIRIS-Rex continue sa mission, le moment suivant et le plus délicat aura lieu lorsque le navire s’approchera de Bannu et étendra son bras robotique pour capturer les particules qu’il fera auparavant sauter en soufflant du gaz sous pression sur la surface. Puis, si l’opération réussit, il reviendra sur Terre, déposera le précieux trésor des particules capturées dans une capsule hermétique et poursuivra son chemin.

OSIRIS-Rex n’est pas la première mission à s’approcher d’un astéroïde, de nombreux vaisseaux qui ont voyagé vers les planètes extérieures, comme Galileo, Cassini ou New Horizons, ont traversé la ceinture d’astéroïdes et sont passés à proximité de certaines d’entre elles, fournissant des images qui en parlent. l’énorme diversité des corps qui habitent ces lieux. Il s’agissait de navires de transit, d’autres ciblaient différents corps et restaient attachés à eux. Seules deux missions japonaises, nommées Hayabusa I et II et OSIRIS-Rex ont été conçus pour descendre à la surface de différents astéroïdes, extraire des échantillons de leur matière et les ramener sur Terre.

Julia de Leonchercheur dans le Institut d’Astrophysique des Îles Canariescommente dans cette émission Parler avec des scientifiques certaines des découvertes de OSIRIS-Rex et des missions Hayabusa I et II. Nous vous invitons à l’écouter.

Plus d’informations dans :

Lauretta et al., Épisodes d’éjection de particules depuis la surface de l’astéroïde actif (101955) Bennu Science 366, eaay3544 (2019) 6 décembre 2019