Cienciaes.com : Contexte de l’évolution humaine. Nous avons parlé avec Sergio Almécija

L’arbre de vie est très complexe, surtout lorsqu’on étudie les branches liées à l’évolution humaine. Les découvertes récentes dans des domaines tels que la paléontologie, la biologie ou la génétique nous ont obligés à réécrire, une fois de plus, notre histoire évolutive, sans pour autant que nous sachions enfin quelle a été la véritable chaîne des événements. Pour comprendre les tenants et les aboutissants de l’évolution humaine, nous vous proposons d’écouter aujourd’hui dans Talking with Scientists Sergio Almécija, chercheur au Muséum américain d’histoire naturelle.

Sergio commence l’exposé en expliquant comment les choses ont changé ces derniers temps. Si auparavant ces créatures liées sans équivoque à la lignée humaine étaient appelées « hominidés » et les ancêtres des grands singes, c’est-à-dire les orangs-outans, les gorilles et les chimpanzés, les « pongidés », la division est désormais différente. La famille des « hominidés » regroupe le groupe formé par les humains et les grands singes, tandis que ceux liés exclusivement à l’évolution humaine sont appelés « hominidés ».

La raison, explique Sergio Almécija, c’est que, si l’on part de la branche de l’arbre de vie qui contient l’ancêtre commun des primates et que l’on remonte dans le temps vers le moment actuel, on observe que les orangs-outans, les gorilles, les chimpanzés et les humains se sont séparés du tronc commun en très des moments différents. La première branche à se séparer est celle qui a donné naissance aux orangs-outans, tandis que les autres continuent sur une branche commune. Plus tard, une nouvelle scission s’est produite, donnant naissance aux gorilles et à une créature qui est l’ancêtre des chimpanzés et des humains, qui ont suivi des chemins évolutifs distincts beaucoup plus tard. Cela n’a donc aucun sens de penser que les grands singes forment un groupe autre que le nôtre car, comme l’a montré la biologie évolutionniste, les chimpanzés ont plus de points communs avec nous qu’avec les gorilles ou les orangs-outans.

L’évolution ne comprend pas les personnalismes, même si nous insistons pour nous attribuer le rôle de « rois de la création ». Ni l’être humain ne descend du singe, ni plus évolué que les autres singes car, comme cela arrive à chacune des créatures qui existent, il est simplement le produit actuel de son propre chemin évolutif. Todos descendemos de un ancestro común, un ancestro que, cuando se analiza la rama evolutiva de los homínidos, ya poseía algunas características que los humanos hemos conservado y los grandes simios han perdido, mientras que otras se han conservado en los grandes simios y no en les humains. Notre ancêtre commun, quel qu’il soit, était une créature étonnante.

Nous ne savons vraiment pas à quoi ressemblait l’ancêtre commun des hominidés. La diversité des espèces qui ont proliféré et disparu est telle que trouver cette créature mère en évolution est une tâche presque impossible. Une façon de résoudre le problème consiste à analyser les fossiles trouvés jusqu’à présent, mais avec une vision plus large et moins anthropocentrique.

Sergio Almécija et son groupe de collaborateurs ont jeté leur dévolu sur une créature qui vivait il y a entre 8,3 et 6,7 millions d’années, à une époque où l’ancêtre dont descendaient les humains et les chimpanzés devait exister. Ses restes fossiles sont apparus au milieu du siècle XIXème dans une mine de lignite connue sous le nom de Montebamboli, en Toscane italienne, d’où son nom d’Oreopithecus bambolii.

L’un des squelettes d’Oreopithecus bambolii les mieux conservés est le IGF 11778 (sur l’image), largement étudié jusqu’à présent, même si Almecija et ses collègues ont pu l’examiner plus en détail grâce à une étude des restes qui restaient encore dans la roche qui l’entourait. L’étude a été publiée dans la revue scientifique PNAS et plusieurs interprétations antérieures sur son anatomie, en particulier sa colonne vertébrale, y sont corrigées.

Oreopithecus bambolii a vécu et évolué sur une île qui occupait ce qui est aujourd’hui la Toscane et la Sardaigne. Les caractéristiques particulières de son anatomie ont donné lieu à un intense débat sur sa forme de mouvement, qui reflète une adaptation à la locomotion bipède. La forme des os de leurs mains et de leur torse présente des caractéristiques plus proches de celles des humains, tandis que d’autres, comme la longueur des bras ou l’orientation des orteils, ont des traits communs avec d’autres grands singes. Oreopithecus bambolii s’impose comme un modèle d’ancêtre commun des chimpanzés et des humains, bien qu’il ne s’agisse pas d’un ancêtre direct. Il a disparu lorsque l’île qu’il habitait, en raison de changements géologiques, est entrée en contact avec le continent et a permis l’arrivée de nouveaux prédateurs.

Je vous invite à connaître en détail le contenu de ces enquêtes en écoutant, Sergio Almécijachercheur dans le Musée américain d’histoire naturelle et au Consortium de Primatologie Evolutionnaire de New York, ainsi qu’à l’Institut Catalan de Paléontologie Miquel Crusafont.

Référence:
Hammond et coll., Aperçu du bas du torse chez l’hominoïde de la fin du Miocène Oreopithecus bambolii. PNAS publié le 23 décembre 2019