Cienciaes.com : Recherche de la vie dans des environnements extrêmes. Nous avons parlé avec Daniel Carrizo.

La vie s’est avérée capable de prospérer dans des environnements très divers. Des êtres vivants ont été retrouvés dans les glaces de l’Antarctique, dans les sables torrides des déserts, dans les émanations enflammées des volcans ou dans les fumerolles des fonds océaniques. De telles démonstrations de résistance aux environnements extrêmes suggèrent que la vie existe peut-être ou a existé ailleurs dans le système solaire, que ce soit dans les déserts de Mars ou sous la glace perpétuelle qui recouvre les mers d’eau liquide sur le satellite Europe de Jupiter.

Compte tenu des difficultés liées à la recherche de la vie microscopique sur ces mondes lointains, les scientifiques s’efforcent de découvrir les limites que la vie peut endurer ici sur Terre, dans des endroits aussi inhospitaliers que beaux. L’un de ces endroits est connu sous le nom de Sources chaudes de Dallolun système hydrothermal d’une beauté et d’une toxicité extraordinaires situé dans la région volcanique de DanaKil, en Ethiopie, un autre lieu emblématique est situé au Chili, sur un plateau entouré de volcans dans le désert d’Atacama appelé Le Tatiosources d’eau bouillante, geysers et émanations de vapeur d’eau s’y concentrent en grande proportion à plus de 4000 mètres d’altitude.

Dans ces endroits, les émanations d’eau bouillante chargée de soufre et de métaux, certains toxiques comme l’arsenic, forment des précipités salins qui peignent le terrain de couleurs jaunes, vertes et rouges éclatantes.
et des bruns qui surprennent le visiteur par leur beauté éblouissante. Dans certains de ces endroits, se forment des lagunes aux eaux extrêmement acides, à tel point qu’elles marquent des limites que la vie ne peut dépasser. Des scientifiques comme l’Uruguayen Daniel Carrizochercheur dans le Département de Planétologie et Habitabilité du Centre d’Astrobiologie Ils étudient les limites de la vie dans ces environnements extrêmes avec une vision bien plus lointaine, jusqu’à Mars, où, il y a plusieurs millions d’années, la vie aurait pu émerger dans des environnements très similaires à ceux-ci.

Daniel Carrizo et son équipe utilisent les outils les plus modernes fournis par la biologie pour rechercher des traces de vie parmi les émanations brûlantes et acides du Dallol, du Tatio ou dans les conditions de froid extrême qui règnent dans les glaces de l’Antarctique.

Dans un article récent, publié dans la revue Astrobiology, Daniel Carrizo et son équipe analysent les échantillons extraits des sources chaudes de Dallol dans le but d’enquêter sur les limites de la vie. Grâce à des biomarqueurs capables de détecter la présence de molécules organiques connues pour être liées à l’existence de certains microbes, les chercheurs sont parvenus à identifier des restes suggérant l’existence présente ou passée de micro-organismes thermophiles, c’est-à-dire ceux qui ont une affinité pour les substances extrêmement chaud.

Dans une publication précédente dans la revue Frontiers of microbiology, Laura Sánchez García et Daniel Carrizo, entre autres, ont étudié les communautés microbiennes des geysers d’El Tatio, au Chili. Les chercheurs ont collecté des échantillons de trois geysers caractérisés par leur situation à différents moments d’évolution : l’un libère périodiquement de l’eau liquide à haute température, un autre libère de la vapeur d’eau et un autre, actuellement inactif, accumule des dépôts minéraux créés au cours de sa période d’activité précédente. En utilisant différentes méthodes d’étude pour déterminer les traces d’une activité biologique passée et présente, les chercheurs ont découvert des restes de bactéries et d’archées dont les populations ont varié au fur et à mesure que la vie d’un geyser évolue du stade le plus actif à celui d’inactivité totale. Aux conditions de température et d’acidité, à Tatio s’ajoute un autre facteur d’une extrême importance : l’altitude. Étant situés à plus de 4 300 mètres d’altitude, les micro-organismes qui y vivent sont soumis à un rayonnement ultraviolet intense qui rend encore plus difficile leur survie. Cet ensemble de facteurs environnementaux fait d’El Tatio un laboratoire naturel idéal pour l’étude des processus biologiques qui auraient pu survivre ou vivre actuellement dans certains environnements martiens.

je vous invite à écouter Daniel Carrizochercheur dans le Département de Planétologie et Habitabilité du Centre d’Astrobiologie.

Les références:
Carrizo et al., Enquête sur les biomarqueurs lipidiques et les isotopes stables du carbone sur le système hydrothermal de Dallol en Éthiopie. Astrobiologie. Décembre 2019.

Sanchez-Garcia te al., Transition des biomarqueurs microbiens dans les monticules frittés à haute altitude d’El Tatio (Chili) à travers différentes étapes de l’activité hydrothermale. Frontières de la microbiologie. publié : 15 janvier 2019 doi:10.3389/fmicb.2018.03350