MONTRÉAL – Les analyses de la NASA, présentées mercredi, révèlent que les échantillons prélevés sur Bennu contiennent de l’eau et du carbone, indispensables à la vie. Des échantillons de cet astéroïde seront bientôt transportés à Longueuil, au Québec, dans le but de mieux comprendre la formation du système solaire.
Sept ans après le lancement de la mission OSIRIS-Rex, à laquelle le Canada participe, la NASA a présenté les échantillons de Bennu, un astéroïde d’environ 4,6 milliards d’années, rapportés sur Terre il y a deux semaines.
Les premières analyses révèlent que ces échantillons contiennent de l’eau et du carbone, mais pourraient également renfermer des composés organiques tels que des sucres ou des acides aminés. Ces composants de base des protéines et de l’ADN sont essentiels à toute forme de vie sur Terre.
“Qui sommes-nous ? D’où venons-nous ? Quelle est notre place dans cet immensité appelée univers ? Cette mission permettra à nos scientifiques d’étudier la formation de notre planète pendant des générations”, a déclaré le chef de la NASA, Bill Nelson, lors d’une conférence de presse mercredi à Houston.
Pour comprendre qui nous sommes, nous devons étudier la composition des éléments constitutifs de la vie, a-t-il résumé.
La contribution canadienne
Dans les prochaines semaines, lorsque l’Agence spatiale canadienne (ASC) aura terminé la construction d’une nouvelle salle blanche à son siège de Longueuil, des morceaux de Bennu seront transportés au Canada.
La géologue de l’ASC, Caroline-Emmanuelle Morisset, aura pour responsabilité de préserver ces échantillons.
Elle a expliqué à La Presse Canadienne que Bennu est particulièrement intéressant car il est resté pratiquement inchangé depuis la formation du système solaire, il y a 4,6 milliards d’années.
“Les échantillons sont conservés dans des contenants scellés sous azote pour les protéger des interactions avec l’atmosphère”, a expliqué la scientifique.
“Ainsi, ils ne sont pas contaminés, contrairement aux météorites qui peuvent ressembler à Bennu mais qui ont traversé l’atmosphère et ont donc pu être contaminées par la Terre.”
C’est la pureté de l’échantillon de cet astéroïde qui fait de cette mission un tournant dans l’exploration spatiale.
Le Canada recevra 4% de l’échantillon, soit entre 4 et 10 grammes selon les estimations de Caroline-Emmanuelle Morisset.
La communauté scientifique canadienne aura accès aux morceaux d’astéroïdes dans les laboratoires de l’agence spatiale car le Canada a investi 61 millions de dollars dans la mission.
Un système de cartographie laser, créé par l’ASC, a été intégré à la mission OSIRIS-Rex.
Le laser altimètre canadien, appelé OLA (OSIRIS-REx Laser Altimeter), a permis de créer des cartes tridimensionnelles de Bennu pour aider l’équipe de la mission à choisir un site pour le prélèvement d’un échantillon.
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