Ils capturent la collision de deux planètes de la taille d’Uranus et de Neptune à 1 800 années-lumière de la Terre.

Lorsque l’équipe a partagé la courbe de lumière de l’étoile, un astronome extérieur au travail a remarqué que la luminosité de l’étoile avait doublé dans l’infrarouge plus de mille jours avant de commencer à s’estomper dans la lumière visible. “Pour être honnête, cette observation m’a complètement surpris”, a déclaré l’auteur principal de l’étude, Matthew Kenworthy, de l’Université de Leiden. “J’ai alors su que c’était un événement inhabituel”, souligne-t-il.

Des astronomes professionnels et amateurs ont étudié l’étoile de manière intensive et ont surveillé les changements de sa luminosité au cours des deux années suivantes. La star a été nommée ASASSN-21qj en l’honneur du réseau de télescopes qui a été le premier à détecter sa disparition dans les longueurs d’onde visibles.

Les chercheurs ont conclu que l’explication la plus probable est que deux exoplanètes géantes de glace sont entrées en collision, produisant la lueur infrarouge détectée par la mission. NÉOWISE de la NASA, qui utilise un télescope spatial pour rechercher des astéroïdes et des comètes.

Aussi gros qu’Uranus et Neptune

“Nos calculs et modèles informatiques indiquent que la température et la taille du matériau brillant, ainsi que la durée de la lueur, sont cohérents avec la collision de deux exoplanètes géantes de glace”, a déclaré Simon Lock, chercheur en sciences. Earth à l’Université de Bristol. «Pour émettre la quantité de lumière infrarouge observée, le corps produit par l’impact devait être plusieurs centaines de fois plus grand que la Terre. Pour créer un corps aussi grand, les planètes qui sont entrées en collision devaient chacune avoir plusieurs masses terrestres, peut-être aussi grandes qu’Uranus et Neptune dans notre propre système solaire”, explique-t-il à ce journal.

“En observant le flux émis à différentes longueurs d’onde, nous estimons que la température du corps après l’impact est d’environ 700°C. Pour que la température d’émission soit si basse, les corps en collision ne pourraient pas être entièrement composés de roche.” . Les régions extérieures d’au moins une des planètes doivent avoir été formées par de l’eau ou d’autres éléments à faible température d’ébullition. Par conséquent, nous pensons avoir observé l’impact de deux corps riches en glace, semblables à Neptune”, affirme-t-il.

Le nuage de débris en expansion résultant de l’impact s’est déplacé devant l’étoile environ trois ans plus tard, provoquant une atténuation de l’étoile dans les longueurs d’onde visibles.

Une nouvelle planète avec ses lunes

Les scientifiques s’attendent à ce que dans les années à venir, le nuage de poussière commence à se propager sur l’orbite du reste de la collision, et une diffusion révélatrice de la lumière provenant de ce nuage pourrait être détectée à la fois par des télescopes au sol et par le plus grand télescope de la Terre. , le télescope spatial James Webb.

Les astronomes prévoient d’examiner de plus près ce qui se passera ensuite dans ce système. «Le corps qui émet de la lumière infrarouge se refroidira avec le temps, se contractera et deviendra quelque chose de similaire à ce que nous pourrions reconnaître comme une planète. Des lunes peuvent même se former au cours du processus. “La nouvelle planète sera une combinaison de matériaux provenant des deux corps en collision et aura probablement une masse plus grande que l’un ou l’autre”, explique Lock.