L’ancien patron de la F1, Bernie Ecclestone, plaide coupable de fraude de 400 millions de livres sterling

L’ancien patron de la Formule 1, Bernie Ecclestone, a échappé à la prison après avoir omis de déclarer au gouvernement plus de 400 millions de livres sterling d’actifs à l’étranger.

Le milliardaire a été condamné à 17 mois de prison avec sursis de deux ans, après avoir plaidé coupable de fraude jeudi.

Le 7 juillet 2015, Ecclestone n’a pas déclaré de fiducie à Singapour avec un compte bancaire contenant environ 650 millions de dollars.

Le tribunal a appris qu’Ecclestone avait répondu « non » lorsqu’on lui a demandé s’il avait des liens avec d’autres fiducies « au Royaume-Uni ou à l’extérieur » lors d’une réunion avec des agents du HMRC qui enquêtaient sur ses affaires fiscales. Cette réponse était « fausse ou trompeuse », ont déclaré les procureurs.

Le magnat devait être jugé pour fraude en novembre, après avoir plaidé non coupable en août. Mais il a admis l’accusation devant la Crown Court de Southwark jeudi.

L’homme de 92 ans est arrivé vêtu d’un costume sombre et d’une cravate grise soutenu par sa troisième épouse, Fabiana Flosi. Il a déclaré à l’audience : « Je plaide coupable ».

Le tribunal a appris que l’ancien pilote de course avait accepté un règlement civil de 652 634 836 £ concernant les sommes dues au HMRC sur une période de 18 ans, qui comprend une amende de plus de 340 millions de livres sterling. Il a également été condamné à payer des frais de poursuite d’un montant de 74 000 £.

Condamnant le « suprême » de la F1, le juge Bryan a déclaré : « Votre infraction est si grave que ni une amende ni une ordonnance communautaire ne seraient appropriées.

“Il est reconnu à juste titre que le seuil de détention a été dépassé.”

Cependant, il a déclaré qu’il avait pris en considération un certain nombre de facteurs atténuants, notamment l’état de santé et l’âge d’Ecclestone, et qu’il n’avait aucune condamnation pénale antérieure.

Avant de plaider coupable, Ecclestone avait tenté de rejeter la procédure en affirmant que les « remarques impopulaires » qu’il avait faites à la télévision pendant la journée sur le président russe Vladimir Poutine étaient la raison des poursuites, plutôt que « l’intérêt public légitime ».

Dans ses remarques sur la condamnation, le juge Bryan a déclaré que le milliardaire âgé avait menti aux enquêteurs du HMRC. Il a déclaré à l’accusé : « Vers la fin de la réunion, on vous a demandé si, depuis la conclusion de la précédente enquête en 2008, et en excluant les trusts mentionnés jusqu’à présent au cours de la réunion, si vous étiez lié en tant que constituant ou bénéficiaire à tout autre trust au Royaume-Uni ou en dehors du Royaume-Uni.

« Vous avez répondu ‘non’. C’était un mensonge. Vous étiez en fait lié à une structure de fiducie connue sous le nom de « Kinan Trust » et à une autre connue sous le nom de « Nanki Trust ».

Il a ajouté que l’accusation avait soigneusement examiné l’intérêt public de poursuivre l’affaire de fraude, compte tenu de l’âge et de l’état de santé d’Ecclestone, notamment en prenant en compte le témoignage du cardiologue de l’homme d’affaires.

Le juge a également déclaré qu’il reconnaissait que le montant important du règlement convenu avec le HMRC reflétait des « remords » et montrait la détermination d’Ecclestone à remédier à son infraction.

L’avocate de la défense d’Ecclestone, Christine Montgomery KC, a déclaré que son client « regrette amèrement les événements qui ont conduit à ce procès pénal ».

En 2014, Ecclestone a accepté de payer 60 millions de livres sterling pour mettre fin à un procès pour corruption en Allemagne. À la suite de cette enquête, le HMRC a ouvert une enquête pour fraude fiscale contre l’ancien chef des courses, qui a trois filles adultes, Deborah, Tamara et Petra, et un jeune fils, Ace.

Ecclestone a connu une carrière parmi les personnalités les plus éminentes du sport automobile mondial après avoir dirigé la Formule 1 de la fin des années 1970 jusqu’en 2017. Sa valeur nette actuelle est estimée à 2,9 milliards de dollars, selon Forbes.

Le procureur Richard Wright KC a déclaré au tribunal qu’Ecclestone « cherchait à tirer un trait sur ses enquêtes sur ses affaires fiscales » lors de la réunion avec le HMRC le 7 juillet 2015, ajoutant : « Il en avait assez de payer d’énormes factures pour obtenir des conseils. »

Le tribunal a appris qu’Ecclestone avait répondu « non » lorsque des agents du HMRC lui avaient demandé s’il avait des liens avec d’autres fiducies « au Royaume-Uni ou à l’extérieur du Royaume-Uni ».

M. Wright a ajouté : « Cette réponse était fausse ou trompeuse. M. Ecclestone savait que sa réponse était peut-être fausse ou trompeuse.

« Au 7 juillet 2015, M. Ecclestone ne connaissait pas la vérité sur cette situation et n’était donc pas en mesure de répondre à la question. M. Ecclestone n’a pas été tout à fait clair sur la manière dont la propriété des comptes en question était structurée.

« Il ne savait donc pas si elle était redevable d’impôts, d’intérêts ou de pénalités en rapport avec les sommes transitant par les comptes.

« M. Ecclestone reconnaît que c’était une erreur de répondre aux questions qu’il a posées car cela risquait que le HMRC ne continue pas à enquêter sur ses affaires. Il accepte désormais qu’une certaine taxe soit due sur ces questions.

Les enquêteurs ont déclaré qu’Ecclestone avait « suffisamment de temps » pour être honnête au sujet de ses affaires fiscales.

S’exprimant devant le tribunal après la condamnation du magnat, Richard Las, directeur du service d’enquête sur les fraudes du HMRC, a déclaré : « Bernie Ecclestone a eu suffisamment de temps et de nombreuses occasions d’assumer ses responsabilités et d’être honnête avec le HMRC au sujet de ses affaires fiscales.

« Au lieu de saisir ces opportunités, il a menti au HMRC et nous avons donc ouvert une enquête pénale. Cette enquête a donné lieu à des enquêtes dans le monde entier et a abouti au procès d’aujourd’hui.

«Aujourd’hui, Bernie Ecclestone a plaidé coupable de fraude.

« Comme vous le savez, il a été condamné. En plus de la condamnation, il a effectué un paiement de 650 millions de livres sterling au titre de ses affaires fiscales. Sur ce montant, plus de 340 millions de livres sterling constituent une pénalité, donc un montant très important.

En quittant le tribunal, Ecclestone a été invité à commenter, mais sa réponse n’était pas claire alors qu’il souriait, hochait la tête et montait dans un Range Rover blanc en attente.