Les matchs amicaux sont devenus si rares que Gareth Southgate a profité de ce test grandeur nature, devant plus de 81 000 personnes à Wembley, pour offrir de l’expérience internationale à ceux qui en ont peu, voire pas du tout.
Les “Three Lions” avaient une équipe réserve avec le novice Levi Colwill en tant que latéral gauche, le gardien de Crystal Palace Sam Johnstone ou le milieu offensif James Maddison, excellent depuis son arrivée cet été à Tottenham.
Les choix du sélectionneur répondaient également à la nécessité de préserver ses cadres, dont le capitaine Harry Kane, avant le grand choc de mardi contre l’Italie, également à Wembley, qui pourrait qualifier les Anglais pour l’Euro 2024 en Allemagne.
Il a néanmoins poussé très loin dans la rotation, avec huit joueurs ayant moins de dix sélections au coup d’envoi. Trent Alexander-Arnold (21 sélections), Jack Grealish (33) et Jordan Henderson (79), portant le brassard, ont guidé cette jeune troupe.
Watkins toujours efficace
Dans la colonne des gagnants de la soirée, le spectacle n’était pas là. Mais Ollie Watkinset.
A 27 ans, l’attaquant d’Aston Villa a fait un retour remarqué en équipe nationale, près de vingt mois après sa septième et dernière apparition. Il a d’ailleurs répété ce qu’il avait fait ce jour de mars 2022 contre la Côte-d’Ivoire : marquer.
Le numéro 9 s’est jeté pour dévier un centre puissant de Grealish dans les filets de Mathew Ryan (57e, 1-0). En première période, il avait également dribblé le gardien australien, après une superbe ouverture de Maddison, mais son tir avait heurté un poteau (29e).
“J’ai attendu longtemps avant d’être rappelé. Je l’ai attendu avec impatience et je n’allais pas laisser passer cette occasion”, a commenté le buteur devant la caméra de Channel 4.
Avec sept buts et quatre passes décisives cette saison avec Aston Villa, Watkins a apporté son efficacité en sélection et s’est fait remarquer pour devenir la doublure de Kane en attaque. Il a reçu les félicitations de Southgate lorsqu’il a été remplacé par Eddie Nketiah (73e), attaquant d’Arsenal capé pour la première fois.
En défense, Johnstone a rapidement rassuré les siens avec un bel arrêt (12e). L’arrière central Lewis Dunk, capitaine de Brighton, s’est également distingué par un sauvetage (44e) sur une action où ses coéquipiers étaient trop spectateurs.
Mardi, l’adversité et l’intensité risquent d’être tout autres. L’Angleterre a une revanche à prendre à Wembley contre l’Italie, son bourreau en finale de l’Euro en 2021, et une qualification à obtenir. Une victoire lui assurerait une place pour le prochain tournoi en Allemagne.
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