Le sinistre héritage de la chasse à la baleine est codé dans des ossements abandonnés : ScienceAlert

La chasse à la baleine au XXe siècle a considérablement réduit la diversité génétique des géants des océans, avec des effets particulièrement dévastateurs sur deux espèces.

L’industrie baleinière commerciale a passé des siècles à massacrer les baleines dans le monde entier pour leur huile et leur viande, anéantissant certaines populations et conduisant de nombreuses espèces au bord de l’extinction.

Un moratoire international la chasse commerciale à la baleine a finalement contribué à enrayer le massacre ; certaines populations ont même entamé une modeste reprise. Cependant, selon une nouvelle étude, le sombre héritage de l’ère de la chasse à la baleine hante toujours la progéniture de ses survivants.

Les chercheurs ont découvert cela en examinant les os de baleines trouvés sur les plages proches des stations baleinières abandonnées sur l’île de Géorgie du Sud, dans l’océan Atlantique Sud. Certains ossements ont plus de 100 ans, mais sont bien conservés par le climat froid de la toundra de Géorgie du Sud.

L’équipe internationale a comparé l’ADN de ces vieux os avec l’ADN des baleines vivant dans la région aujourd’hui, en se concentrant sur trois espèces de l’Atlantique Sud : les baleines bleues, les rorquals communs et les baleines à bosse.

Leurs résultats suggèrent que la chasse à la baleine au siècle dernier a eu un effet significatif, en particulier sur le bleu (Balaenoptera musculus) et les baleines à bosse (Mégaptères novaeangliae), qui semblent avoir perdu des lignées entières d’ADN maternel.

“Une lignée maternelle est souvent associée aux souvenirs culturels d’un animal, tels que les lieux d’alimentation et de reproduction, transmis d’une génération à l’autre.” dit Angela Sremba, première auteure et écologiste marine du Marine Mammal Institute de l’Oregon State University.

“Si une lignée maternelle est perdue, cette connaissance est probablement également perdue.”

Alors que les populations de baleines diminuaient ailleurs, les baleiniers commerciaux ont de plus en plus ciblé l’hémisphère sud au début du XXe siècle, établissant des stations baleinières dans des endroits reculés comme la Géorgie du Sud, située à environ 1 300 kilomètres à l’est des îles Falkland.

Entre le début du siècle et les années 1960, les baleiniers ont tué plus de 2 millions de baleines rien que dans l’hémisphère sud, dont environ 175 000 près de la Géorgie du Sud.

L’île a accueilli plusieurs stations baleinières au cours de cette période, et son paysage reste parsemé de milliers d’os de baleine échoués qui avaient été rejetés dans l’océan une fois les corps traités, notent les chercheurs.

Bien que certaines populations de baleines de l’Atlantique Sud se rétablissent actuellement, beaucoup sont encore bien en deçà de leurs effectifs estimés avant la chasse à la baleine, en raison à la fois de l’ampleur des massacres du siècle dernier et de la lenteur des taux de reproduction des grandes baleines à fanons comme celles-ci.

Ces grandes baleines sont également encore rarement vues dans certains habitats fréquentés par leurs ancêtres, notamment dans les eaux autour de la Géorgie du Sud. Cela suggère que les populations pourraient avoir disparu ou avoir disparu localement, disent les chercheurs.

“Depuis 60 ans, les baleines ont été absentes des aires d’alimentation de Géorgie du Sud, ce qui suggère que la mémoire culturelle a été perdue”, dit Scott Baker, biologiste marin au Marine Mammal Institute de l’État de l’Oregon.

“Le nombre de baleines qui reviennent dans cette région aujourd’hui n’est toujours pas important”, a-t-il déclaré. ajoute“mais on a le sentiment qu’ils redécouvrent peut-être cet habitat.”

Bleu moderne, bosse et nageoire (Balaenoptera physalus), les baleines de ces eaux présentent encore une diversité génétique assez élevée, selon l’étude, ce qui semble justifier un optimisme au moins prudent quant à leur rétablissement global.

Parmi les bleus et les baleines à bosse, cependant, la comparaison de l’ADN des os du début du XXe siècle avec l’ADN des baleines modernes indique la perte d’anciennes lignées d’ADN maternel.

La plupart des baleines vivantes aujourd’hui sont probablement les descendantes des baleines qui ont fait face à ces assauts humains, mais comme le souligne Sremba, certains survivants de l’ère de la chasse commerciale à la baleine pourraient encore être là.

De nombreuses grandes baleines sont connues pour leur longévité impressionnante, et les trois espèces examinées dans cette étude peuvent vivre 90 ans ou plus.

Cependant, tous les survivants du début du 20e siècle approcheraient de la fin de leur vie et, à mesure qu’ils disparaissaient, cela pourrait signifier la perte d’encore plus de lignées d’ADN maternel.

Cela ajoute un sentiment d’urgence à des études comme celle-ci, dit Sremba, soulignant que nous avons une opportunité éphémère d’enregistrer des informations génétiques sur ces baleines âgées alors qu’elles sont encore avec nous.

“C’est remarquable que ces espèces aient survécu”, dit-elle. dit. “Dans 100 ans, nous ne savons pas ce qui pourrait changer, et nous ne pouvons mesurer aucun changement aujourd’hui si nous n’avons pas une bonne compréhension du passé.”

En nous aidant à reconstruire l’histoire des populations de baleines, ce type de recherche peut faire la lumière sur ce qui a été perdu à cause de la chasse commerciale à la baleine, affirment les chercheurs, et pourrait stimuler les efforts visant à protéger ce qui ne l’a pas été.

Et même si le climat froid de la Géorgie du Sud a contribué à préserver l’ADN de ces os pour que les chercheurs puissent l’étudier un siècle plus tard, cette protection pourrait s’estomper à mesure que le changement climatique augmente les températures sur l’île, note Baker.

“Ce travail est une façon de préserver indéfiniment cette histoire”, a-t-il déclaré. dit.

L’étude a été publiée dans le Journal de l’hérédité.