La reine Kelpie Nancy Withers rassemble 50 ans d’élevage de certains des meilleurs chiens de travail du pays

Des panaches de poussière rouge entourent une foule bruyante de mérinos qui défilent dans les bergeries et disparaissent dans le hangar à laine bourdonnant et animé de Tupra Station.

Tels des sergents-majors chevronnés, quatre vaillants kelpies noir et feu les maintiennent en mouvement, surveillant les leaders et renvoyant les retardataires dans le rang.

À l’intérieur du hangar chaud et animé, au milieu des jackeroos et des tondeurs Riverina bronzés et tachés de sueur, une petite silhouette avec une épaisse crinière de cheveux auburn se déplace adroitement, remplissant des stylos et comptant les courses.

Nancy Withers, une agricultrice de 5’2″, épouse, mère et éleveuse de chiens de travail, est la surveillante.

Mais nous ne sommes pas en 2023, où les femmes dans les bergeries sont une présence normale et attendue.

Nous sommes dans les années 90, et la vue de Nancy et de son équipe de kelpies en activité commandant 42 000 moutons à tondre est un joyau rare mais précieux au milieu de cette bergerie historique près de la jonction des rivières Lachlan et Murrumbidgee à Oxley, à l’ouest de Hay dans le Nouveau Sud. Pays de Galles Riverina.

“Je me demande encore ce qu’a dû penser le directeur de la station lorsqu’il a appris qu’il faisait venir une femme avec pas mal de chiens pour devenir surveillante dans la bergerie”, se souvient Nancy.

“Nous ne le savions pas tous les deux, mais cet arrangement se poursuivrait avec bonheur pendant les 14 prochaines années.”

Nancy a été nommée à ce poste par Ian McLachlan AO, éleveur et propriétaire de station et ancien ministre de la Défense.

“Ces six semaines à Tupra chaque année ont vraiment mis mes chiens à l’épreuve, et même si j’avais une assez bonne idée de ce que j’aimais chez les chiens avant d’y aller, cela a certainement confirmé ce qui était vraiment nécessaire pour faire le travail”, explique-t-elle.

Kelpie « fier et aristocratique » avec son propre esprit

L’année prochaine marquera les 50 ans de Pomanda Kelpies de Nancy, l’un des élevages de chiens de travail les plus anciens et les plus acclamés du pays.

Avec des prix d’enchères pour les meilleurs kelpies dépassant 35 000 $ ces dernières années et une demande venant d’aussi loin que la Finlande et la Bolivie, Nancy Withers comprend la race comme peu d’autres.

Elle a une mémoire « quasi photographique » de mouvement et de type, même après avoir élevé 18 générations de kelpies.

Mais il y a eu un chien qui a changé sa vie, et qu’elle “n’a jamais vraiment revu” parmi les nombreux champions de concours de chiens de cour et les ouvriers agricoles fiables qu’elle a élevés depuis.

“Dès que je l’ai vu, j’ai su qu’il était une force avec laquelle il fallait compter”, dit-elle à propos de Bullenbong Mate, une Riverina Kelpie de 17 mois que Nancy a récupérée dans le train de Bordertown en 1982.

“Il était très fier, très aristocratique, et il avait vraiment sa propre volonté.

“Au début, il ne m’écoutait pas beaucoup”, rit-elle.

“Je devais être très flexible dans mon approche envers lui – je ne pouvais pas le dresser de la même manière que mes autres chiens, mais je pense qu’en étant si flexible et en le laissant faire si souvent, j’ai beaucoup appris sur de quoi un chien était capable. »

Une histoire de deux types

Nancy explique qu’il existe aujourd’hui « deux types principaux » de varechs travaillant en Australie : les types à main et les types à récolter sur les collines.

“Le compagnon descend des chiens de cueillette d’Écosse – les chiens qui parcouraient les montagnes sur des kilomètres et ramenaient les moutons et les agneaux des endroits les plus inhospitaliers.

“Les types en main sont les kelpies que vous voyez beaucoup plus souvent dans les fermes ; ils sont plus occupés, reviennent librement et sont très faciles à dresser.

“Mais les cueilleurs de collines sont très spéciaux pour moi – vous ne pouvez pas les travailler, vous devez travailler avec eux”, dit-elle, alors qu’elle se prépare à élever la dernière portée Pomanda de cueilleurs de collines à remporter cinq décennies.

Moulé sous pression pour une vie sur la terre

À 73 ans, Nancy travaille toujours ses chiens parmi les pittoresques collines parsemées de gomme rouge de Casterton, dans l’extrême ouest de Victoria, à un « jet de pierre » en termes campagnards de l’endroit où elle a grandi autour de Mount Gambier, juste de l’autre côté de la frontière dans le sud-est de l’Afrique du Sud. .

Fille unique d’un père agriculteur et d’une mère couturière réputée, Nancy dit qu’elle “a défié les efforts déterminés de sa mère” pour la persuader de ne pas vivre sur la terre, notamment en l’envoyant à l’école de fin d’études de June Daly Watkins à Sydney.

“Eh bien, c’était vraiment amusant et j’ai beaucoup appris, mais je suis rentrée à la maison et j’ai immédiatement recommencé à travailler en plein air avec les animaux”, dit-elle en riant.

D’une manière ou d’une autre, les animaux ont déterminé le cours de sa vie.

Un grave accident d’équitation l’a empêchée de travailler comme infirmière. Nancy a donc exercé le métier d’infirmière vétérinaire avant de se marier et de déménager à la gare de Nalpa, sur les rives du lac Alexandrina.

“Mais mon mari et ma belle-famille m’ont soutenu, et c’est là que j’ai commencé à élever des chiens de travail.”

Après l’arrivée de ses deux enfants, la santé de Nancy se détériore pendant un certain temps et le couple s’installe dans une propriété, Pomanda, plus au sud, près de Lochaber, en 1980.

“Lorsque je me suis remise de problèmes de santé graves et compliqués, j’ai pu recommencer à élever des varechs et à monter à cheval”, dit-elle.

“Je suis également devenu plus sérieux dans l’élevage de chiens de travail, et j’ai acheté ma première chienne d’élevage auprès de Mike Donelan à Bulenbong Kelpies près de The Rock en Nouvelle-Galles du Sud – je lui ai payé l’équivalent de six semaines de salaire à l’époque!”

La seule femme dans la pièce nommée femme de l’année

Au fur et à mesure que l’élevage de Pomanda kelpie se développait, Nancy vendait environ 100 chiens chaque année dans toute l’Australie dans les années 1990. En 1994, elle a publié un livre sur leur formation.

Elle s’est également davantage impliquée dans l’industrie en tant que membre fondateur de la South Australian Yard Dog Association, compétitrice primée et juge de nombreux concours, dont trois championnats d’État. Elle était la seule femme à l’avoir fait à l’époque.

En 1996, Nancy s’est lancée dans un autre voyage : en tant que femme sud-australienne ABC de l’année.

“À l’époque, j’étais en train de massacrer une vache pour les chiens, je n’avais pas l’air la plus glamour, et mon plus jeune fils est venu me voir et m’a dit : ‘Maman, je pense que nous allons te nommer pour le titre de Femme rurale de l’année’.

Elle affirme que le prix « lui a ouvert les portes » pour aborder des questions qui lui tiennent à cœur, notamment le soutien aux familles agricoles et aux femmes agricoles, l’égalité des chances en matière d’emploi et la sécurité agricole, l’amélioration du financement agricole, l’utilisation de méthodes améliorées de gestion des terres et l’enseignement professionnel et entraînement.

« Les années 90 ont été une période très difficile pour de nombreuses communautés agricoles, et lorsque j’ai commencé à prendre la parole en public après la remise du prix, les agriculteurs souffraient vraiment », explique Nancy.

“Je me souviens d’un événement à Mallee, en Australie méridionale, où je parlais à un groupe composé principalement d’hommes, mais je pense qu’ils ont apprécié d’entendre quelqu’un qui comprenait vraiment ce qu’ils vivaient.

“J’apprécie vraiment cette opportunité et le temps passé à travailler avec des communautés rurales et des groupes de femmes, en particulier qui, parfois pour la première fois, devaient trouver du travail hors ferme.”

Elle dit qu’elle était aussi souvent la « femme symbolique » dans les conseils d’administration et les comités : « Mais en fait, cela ne me dérange pas parce que si vous n’êtes pas là, vous ne pouvez avoir aucune influence.

“Quoi qu’il en soit, tant que c’est légitime et que vous avez des compétences ou que vous pouvez apprendre ce dont vous avez besoin, vous avez une voix et vous devez l’utiliser.”

Nancy Withers regarde sous son Akubra, ses cheveux gris soignés rentrés dans le col de son manteau en toile cirée.

Elle se déplace avec aisance, calme et confiance parmi sa jeune équipe de chiots « prometteurs » et de « mains plus âgées » expérimentées dans les bergeries.

Ils savent qui est à la tête du peloton.