Titre suggéré: “Le XV de France éliminé par l’Afrique du Sud lors des quarts de finale de la Coupe du monde de rugby”

Un petit point. Le plus petit écart possible, voilà ce qui plonge le XV de France dans l’abîme. Au terme d’une soirée dantesque, Antoine Dupont et ses partenaires ont vu l’enfer s’ouvrir sous leurs pieds. Éliminés, dimanche 15 octobre, par l’Afrique du Sud (28-29), ils quittent « leur » Coupe du monde hagards et au stade des quarts de finale. Pour la première fois depuis quatre ans, la flèche du temps chère à Fabien Galthié n’a pas atteint sa cible. Mais elle n’est pas passée loin.

Dans ce combat de poids lourds qui n’aurait pas dépareillé pour une ceinture mondiale – à l’instar de l’affrontement, samedi, entre l’Irlande et la Nouvelle-Zélande –, la furie a été attisée en permanence. Dans un Stade de France hésitant à reprendre son souffle, de peur de manquer une action, Français et tenants du trophée se sont expédiés dans les cordes, rendant l’atmosphère irrespirable.

Tentant de jaillir d’où l’on ne les attendrait pas, les deux équipes se sont rendues coup pour coup. On anticipait un jeu sud-africain privilégiant le chemin le plus court, qui impliquait d’écraser l’adversaire physiquement – ou comme le tournait le manager de la Section paloise, Sebastien Piqueronies, « leur volonté féroce d’avancer, (…) qu’il y ait un mur ou un homme en face » –, voilà que les hommes de Jacques Nienaber décidaient de contourner l’adversaire par le haut. À coup de chandelles, les Springboks ont mis le feu dans l’arrière-garde tricolore, s’offrant trois essais en première période (par Kurt-Lee Arendse, Damian de Allende et Cheslin Kolbe).

« Les Sud-Africains ont une approche tactique très pointue qui ne laisse jamais de place au hasard, observait Fabien Galthié avant la rencontre. Ils s’adaptent toujours et le niveau de stratégie et de réflexion est poussé à son paroxysme. »

Mais dans ce combat des chefs transformé en partie d’échecs, les Français n’ont pas manqué d’avancer leurs pièces, imposant d’emblée leur puissance physique face à la référence en la matière, et cueillant les Sud-Africains en force – par Cyril Baille, par deux fois, et Peato Mauvaka.

La transformation contrée, deux points qui valent cher

En tribune, le public cherchait un deuxième, puis un troisième souffle, après une première période dont l’intensité était une ode au rugby. À l’image du sprint du lutin Cheslin Kolbe, venu contrer – à la toute limite de la légalité – une transformation de son ancien partenaire à Toulouse Thomas Ramos (22^e), privant les Bleus de deux points qui compteront cher sur l’autel de leurs regrets. « Ce geste nous a probablement offert la victoire »a salué le capitaine sud-africain, Siya Kolisi, après la rencontre.

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