Les animaux ont plus peur des humains que des lions | Science

Les animaux de la savane africaine sont plus terrifiés à l’idée d’entendre les humains bavarder que d’entendre les lions grogner. Un groupe de chercheurs vient de démontrer que pratiquement toutes les espèces, des éléphants aux phacochères, se mettent à courir plus et plus vite lorsqu’elles entendent des voix que lorsqu’elles entendent le grand prédateur de la jungle. Le travail, axé sur ce qu’on appelle l’écologie de la peur et ses conséquences sur le comportement animal, ajoute un autre impact de la simple présence de personnes dans l’environnement naturel.

Le lion est le plus grand prédateur d’Afrique. Sa simple présence module le comportement du reste des animaux. Mais au-dessus de cela, il y a les humains qui, depuis des millénaires, chassent d’autres êtres vivants à une échelle qui en fait des super prédateurs. Un ouvrage publié il y a quelques années estimait que le taux de prédation humaine était 10 fois supérieur à celui des grands carnivores. Partant de cette réalité, un groupe d’écologistes a voulu voir comment les animaux du parc national du Grand Kruger (sans rapport avec le parc Kruger, également en Afrique du Sud) réagissaient au bruit des deux menaces. Pour mener à bien l’étude, ils ont déployé plusieurs systèmes de caméras et de haut-parleurs à proximité d’étangs ou de bassins d’eau qui reproduisaient des conversations humaines (pas de cris) ou des grognements de lions (pas de rugissements) lorsqu’un animal s’approchait pour boire. La conception de l’expérience a été complétée par d’autres moments au cours desquels les animaux ont entendu des chiens de chasse ou des coups de feu et, comme mesure de contrôle, des chants d’oiseaux. Tous les sons étaient émis au même niveau, 60 décibels.

Les résultats des travaux, publiés dans la revue scientifique Biologie actuelle, sont concluants : après plus de 15 000 vidéos, il s’avère que les animaux sont deux fois plus susceptibles de courir et d’abandonner les points d’eau lorsqu’ils entendent des humains que s’ils entendent des lions ou des bruits de chasse. Le schéma a été reproduit chez 18 des 19 espèces qui ont traversé les étangs. Girafes, léopards, hyènes, zèbres, koudous, sangliers, impalas… ils fuient tous plus devant un homme qui parle que devant des lions qui grognent. Seuls les lycaons ou lycaons africains avaient tendance à fuir davantage les félins. Mais le biologiste de l’Université de Western Ontario (Canada), Liana Y. Zanette, premier auteur de la recherche, précise l’exception : « Cela pourrait avoir du sens car les lions chassent les lycaons africains et les rechercheraient activement pour les tuer. Cependant, nous ne sommes pas sûrs de la robustesse de ces modèles. Elles n’étaient pas statistiquement significatives car nous avions très peu de vidéos de lycaons africains », explique-t-il. Plus précisément, ils n’ont été enregistrés que 13 fois, contre des centaines de fois pour d’autres espèces.

Les chercheurs ont affiné leurs observations et ont également pu mesurer à quel point les animaux s’enfuyaient terrifiés : en général, ils abandonnaient les étangs et leur précieuse eau 40 % plus vite lorsqu’ils entendaient des humains que lorsqu’ils entendaient des lions. Ici encore, la peur des félins coïncide avec la peur des chiens ou des enregistrements de tirs de chasseurs. Même les plus grands de la savane, les éléphants et les rhinocéros, bien qu’ils l’aient pris plus calmement, ont fui les gens plus rapidement que les chats. En fait, ils ont enregistré plus d’un éléphant qui, en entendant un lion, s’est mis en colère contre celui qui parlait, le détruisant. Quelque chose qu’ils n’ont jamais fait en écoutant une voix humaine.

Deux éléments d’information peuvent contextualiser la pertinence de ces résultats : cet immense parc a été l’un des premiers à interdire la chasse en son sein il y a plusieurs décennies (même si le problème du braconnage existe toujours). La peur des chasseurs humains aurait donc dû diminuer. D’autre part, le Parc National du Grand Kruger est l’un de ceux où la concentration de lions est la plus élevée, constituant en fait une base pour la réintroduction de ce félin dans d’autres zones où il s’est éteint. Bien que l’expérience doive être répétée dans d’autres régions d’Afrique, des études réalisées avec des voix humaines sous d’autres latitudes avaient déjà montré que le blaireau commun dans les forêts du Royaume-Uni, queue blanche de cerf aux États-Unis, ou les wallabies en Australie, fuient davantage les humains que leurs prédateurs naturels. « De plus en plus de preuves montrent que la faune sauvage partout dans le monde a peur des humains, de tous les humains, bien plus que tout autre prédateur de la planète », déclare le scientifique canadien.

Zanette mène des recherches depuis des années dans un domaine de la biologie animale connu sous le nom d’écologie de la peur. Cette peur, que partageaient les humains du passé, continue d’être l’un des moteurs de la vie. Le fait que tant d’animaux s’éloignent de leur unique source d’eau à des kilomètres à la ronde, en pleine saison sèche dans la savane (au moment où les expériences ont été menées), a un coût élevé et montre le pouvoir de la peur sur le comportement. . Les prédateurs ne limitent pas seulement les populations de proies par élimination physique, plusieurs études ont montré que le stress qu’ils induisent chez leurs proies a des conséquences telles qu’une réduction du succès de reproduction. «Nous avons également démontré en autres travaux cette peur elle-même peut avoir des effets en cascade avec des répercussions tout au long de la chaîne alimentaire », explique Zanette.

« Nous avons montré que la peur elle-même peut avoir des effets en cascade avec des répercussions tout au long de la chaîne alimentaire »

Liana Y. Zanette, biologiste à l’Université de Western Ontario au Canada

Dans les conclusions de l’étude, ses auteurs écrivent un paragraphe aux implications profondes : « Si la faune sauvage ne fait pas de différence entre les humains engagés dans des activités bénignes ou mortelles, par exemple le tourisme photographique et la chasse, alors les impacts écologiques considérables qu’ils « ont maintenant été démontrés » être causée par la peur des humains résultant de l’exposition à des humains, même bienveillants. Michael Clinchy, également biologiste de la même université canadienne, co-auteur de cette recherche, rappelle dans une note : « Il existe une croyance selon laquelle les animaux s’habitueront aux humains s’ils ne sont pas chassés. Mais nous avons montré que ce n’était pas le cas. En fait, ajoute-t-il, « la peur des humains est profondément enracinée et omniprésente, nous devons donc commencer à y réfléchir pour la conservation ».

Si la simple présence des humains, au-delà de leurs intentions et de leurs actions, a un tel impact, l’idée d’interdire et de limiter au minimum l’interaction entre les humains et les animaux en tant que stratégie de conservation pourrait émerger. Mais Zanette met en garde contre les dangers que pourrait présenter une option aussi extrême : « Lorsque les parcs sont financés par les contribuables, comme en Europe et en Amérique du Nord, il est parfaitement possible de fermer de grandes sections, et c’est fait, mais ce n’est pas une option dans L’Afrique, parce que sans visiteurs, cela veut dire pas d’argent et les braconniers vont envahir et tuer tous les animaux. » Alors, après avoir réfléchi à ce que cela impliquerait, le scientifique canadien formule une dernière demande : « La pire chose qui puisse arriver aux parcs et aux aires protégées d’Afrique, c’est que les touristes cessent d’y aller, alors dites aux lecteurs de continuer à y aller. » et encourage davantage de gens à y aller. aller.”

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