Taiwan in Time : le peintre star du cinéma taïwanais

Chen Tzu-fu a peint à la main plus de 5 000 affiches de films au cours de ses 40 ans de carrière, créant ainsi des illustrations pour de nombreux films marquants.

• Par Han Cheung / Journaliste

OCTOBRE. 23 au OCTOBRE. 29

On attendait souvent de Chen Tzu-fu (陳子福) qu’il crée des affiches de films colorées et captivantes en se basant uniquement sur le titre du film et une photo de l’acteur principal.

Dans les années 50 et 60, les maisons de production devaient montrer aux théâtres leurs affiches des mois à l’avance afin d’obtenir une réservation. Cela signifiait que Chen devait faire preuve de magie avant même le début du tournage, en utilisant son imagination pour peindre des scènes de film vives qui n’existaient pas encore.

Chen raconte à Lin Hsin-yi (林欣誼) dans sa biographie que les affiches étaient comme l’emballage du film : elles devaient être suffisamment attrayantes pour « tromper » le public jusqu’au théâtre.

« J’ai toujours dit aux maisons de production que mes affiches pouvaient leur garantir un succès au box-office pendant les trois premiers jours », dit-il. “Si les ventes diminuent après le quatrième jour, alors c’est un problème avec le film.”

Au cours d’une illustre carrière de 40 ans, Chen a peint à la main les affiches de plus de 5 000 films, dont beaucoup sont considérés comme des jalons dans l’histoire du cinéma taïwanais. Il était capable de produire jusqu’à 40 pièces par semaine, affirmant un jour qu’environ 90 pour cent des quelque 1 000 films réalisés pendant l’engouement cinématographique en langue hoklo (communément appelé taïwanais) des années 1960 venaient de sa main.

Photo gracieuseté de l’Institut du cinéma et de l’audiovisuel de Taiwan

Chen a continué à peindre après avoir pris sa retraite en 1994 et en 2006, il a reçu le Lifetime Achievement Award lors de la cérémonie de remise des prix Golden Horse. Il est décédé le 25 octobre de l’année dernière à l’âge de 97 ans.

Artiste en herbe

Chen a failli mourir avant même que sa carrière ne commence. C’était fin 1944, et le jeune homme de 18 ans se dirigeait vers le Japon à bord du croiseur Gokoku Maru en tant que soldat volontaire lorsqu’un avion allié a percuté et coulé le navire au milieu de la nuit. Chen a réussi à s’accrocher à une planche et a dérivé pendant près de 10 heures dans l’eau glacée jusqu’à ce qu’il soit secouru. Seuls 88 des plus de 300 passagers ont survécu à l’incident.

Photo gracieuseté de l’Institut du cinéma et de l’audiovisuel de Taiwan

Né en 1926 dans l’actuelle Wanhua, Taipei, Chen a fait preuve d’un talent artistique dès son plus jeune âge ; ses peintures étaient souvent exposées au fond de la classe. En 1937, les étudiants furent invités à représenter la formation des puissances de l’Axe entre le Japon, l’Allemagne et l’Italie. La représentation par Chen du Premier ministre japonais de l’époque, Fumimaro Konoe, Adolf Hitler et Benito Mussolini, ainsi que leurs drapeaux nationaux respectifs, a remporté le grand prix, pour lequel il a reçu un coffret d’aquarelles.

Après l’école primaire, Chen a commencé à travailler dans une pharmacie afin d’économiser de l’argent pour ses études secondaires. Il aimait observer les gens dans la rue, peignant leurs visages de mémoire une fois rentré chez lui le soir. Il y avait un atelier d’affiches de films à proximité et, pendant son temps libre, il y allait pour regarder l’artiste peindre pendant des heures.

Chen a vu son premier film à l’âge de 15 ans : China Nights avec Shirley Yamaguchi, également connue sous le nom de Li Xianglan (李香蘭). Même s’il pouvait facilement se faufiler dans les théâtres, il économisait toujours pour payer les billets. Il a continué à insister sur ce principe tout au long de sa carrière, même lorsqu’on lui a proposé l’entrée gratuite.

Photo : Liang Pei-chi, Taipei Times

DÉMARRAGE DE L’INDUSTRIE

Chen a de nouveau frôlé la mort alors qu’il servait dans les Marines impériaux japonais : lorsque les États-Unis ont largué une bombe atomique sur Nagasaki, il était stationné juste au nord de la ville, à Matsuura.

Après la capitulation des Japonais, Chen a passé des mois dans un camp d’internement allié avant d’être autorisé à rentrer chez lui. Il est arrivé à Taipei le jour du Nouvel An 1946. Le Parti nationaliste chinois (KMT) avait alors pris le contrôle de Taiwan et il était soudain devenu citoyen de la République de Chine (ROC). « Éduquée en japonais et ne parlant pas le mandarin, Chen a d’abord eu du mal à trouver un emploi. On lui a proposé un emploi dans la marine de la République de Chine et il a suivi une formation, mais il a eu du mal à accepter le changement brutal d’allégeance nationale. Il a refusé cette opportunité.

Chen a ensuite réussi à fabriquer des affiches de propagande pour les pompiers locaux et à travailler à temps partiel dans une entreprise de panneaux d’affichage commerciaux. De nombreuses sociétés cinématographiques de Shanghai et de Hong Kong créaient des succursales à Taiwan à cette époque, et il a été embauché comme assistant pour la Shanghai Guo Tai Movie Company.

Chen a tout fait ; il récupérait les bobines aux douanes, organisait les horaires des spectacles avec les théâtres, vendait des billets, arrangeait les lieux de tournage et restaurait les bobines endommagées. Les films en provenance de Chine étaient accompagnés d’affiches de films, mais celles-ci étaient souvent endommagées et Chen aidait à les réparer. Après un an ou deux, il parlait couramment le mandarin et le shanghaïen ainsi que les tenants et les aboutissants du monde du cinéma.

Il a réalisé sa première affiche pour Blood Shed on Oriental Cherry (血濺櫻花) pendant cette période, y consacrant environ un demi-mois. Ko Fu (柯副), propriétaire du Datong Film Studio, en fut impressionné et lui proposa un poste à temps plein. La société avait importé un lot d’une quarantaine de films d’arts martiaux de Shanghai et du Guangdong, et Ko voulait que ce soit lui qui réalise les affiches. Chen était réticent au début car il y avait déjà une douzaine d’affichistes professionnels plus expérimentés à Taipei, mais Ko a insisté pour qu’il essaie.

EN GRANDE DEMANDE

L’engouement pour le cinéma taïwanais a commencé en 1956. Chen a réalisé l’affiche du film d’opéra taïwanais Hsueh Ping-kuei et Wang Pao-chuan (薛平貴與王寶釧), une production phare de cette période. Sa popularité grandit et il gagna suffisamment d’argent pour subvenir aux besoins de sa femme, de ses six enfants et de ses parents âgés.

Chen a continué à perfectionner son art, fréquentant les librairies pour étudier les éléments de design populaires de l’époque.

« Il faut adapter son style à son époque », dit-il. « Chaque année, différentes couleurs sont à la mode. Plus tard dans ma carrière, la population cinématographique était majoritairement jeune, et l’art devait être audacieux et accrocheur pour captiver leur attention.

Chen dit que l’étape la plus cruciale dans la création d’une affiche de film consistait à capturer l’essence du personnage, en particulier l’expression de ses yeux. Il a commencé chaque poster par les yeux, puis le visage, en variant la chaleur des carnations selon leurs personnalités. L’arrière-plan était le dernier.

En 1960, la Central Pictures Corporation (中央電影公司) a produit le premier film en mandarin couleur de Taiwan, Oyster Girl (蚵女), avec Chen réalisant l’affiche. Les films en mandarin ont supplanté le cinéma taïwanais dans les années 1970, mais Chen est resté très demandé, continuant d’expérimenter et de faire évoluer son style et sa composition.

Comme de nombreux créateurs à l’époque de la loi martiale, Chen a eu des ennuis à cause de son travail. Un jour, il a été averti par la police pour avoir mis des étoiles rouges en arrière-plan d’une affiche. Alors qu’il réalisait l’affiche de King Kong, Chen a découpé une scène de rue de Hong Kong dans un magazine pour l’arrière-plan, sans remarquer que l’un des bâtiments portait un petit slogan « Vive le président Mao ». Il a été détenu et interrogé pendant quatre heures.

Avec l’avènement des affiches imprimées, Chen a fermé boutique en 1994. Sa dernière pièce était pour le film allemand La Maison des esprits.

Taiwan in Time, une chronique sur l’histoire de Taiwan publiée tous les dimanches, met en lumière les événements importants ou intéressants à travers le pays qui ont soit un anniversaire cette semaine, soit sont liés à l’actualité.