Comment les chats ronronnent-ils ? De nouvelles découvertes rouvrent l’un des plus grands mystères des félins | Science

Pour un amoureux des chats, l’un des sons les plus agréables est le bruit sourd de votre ami félin qui vous gratte légèrement derrière les oreilles. Différents mythes ont été créés autour de ce son qui tentent d’expliquer pourquoi il est produit, et même les effets curatifs supposés qu’il aurait pour les humains. Cependant, le véritable mystère pour la communauté scientifique réside dans la manière dont les chats produisent ces ronronnements. UN étude récentePublié dans Biologie actuellea peut-être enfin la réponse : cela s’apparente plus à un ronflement qu’à un spasme musculaire volontaire.

Alors que les grands félins comme les lions et les tigres sont capables de rugir fort, les chats domestiques ne peuvent produire que des ronronnements à basse fréquence. Les chercheurs se sont demandés comment ils parvenaient à générer les vocalisations, généralement comprises entre 20 et 30 hertz (Hz), impliquées dans le ronronnement. Ces animaux sont petits, la plupart pesant environ 4,5 kilos, et ces fréquences ne sont généralement observées que chez les grandes espèces comme les éléphants, qui ont des cordes vocales beaucoup plus longues. Seuls les ratons laveurs émettent un bourdonnement similaire, bien qu’ils n’en soient pas capables avec les variations d’intensité avec lesquelles les chats domestiques y parviennent.

Selon les recherches de Christian Herbst de l’Université de Vienne (Autriche), le ronronnement semble provenir de « coussinets » intégrés dans les cordes vocales des chats domestiques, qui ajoutent une couche supplémentaire de tissu adipeux et leur permettent en même temps de vibrer. basses fréquences. Le larynx ne semble avoir besoin d’aucune stimulation du cerveau pour produire ce ronronnement.

La plupart des bruits émis par les mammifères, y compris les miaulements des chats, sont produits de la même manière : un signal provenant du cerveau provoque la compression des cordes vocales et le flux d’air à travers le larynx provoque la collision des cordes. Oui, des centaines de fois par seconde, produisant son. Ce processus, connu sous le nom d’oscillation auto-entretenue, est un phénomène passif : une fois que les cordes vocales commencent à vibrer, aucune autre information neuronale n’est nécessaire pour les faire fonctionner. Mais certains scientifiques pensaient que le ronronnement était différent.

L’hypothèse dite de la contraction musculaire active soutient que les chats domestiques contractent et détendent activement leurs muscles laryngés environ 30 fois par seconde pour ronronner. L’idée, basée sur des mesures de l’activité électrique dans les muscles du larynx chez les chats ronronnants, a fait son chemin et constitue depuis lors une explication courante du ronronnement des chats.

Mais la nouvelle étude remet cela en question. L’équipe a découvert que les contractions musculaires cycliques ne sont pas nécessaires pour générer des ronronnements. Pour cette recherche, les scientifiques ont prélevé les larynx de huit chats domestiques morts de maladies incurables : ils ont rapproché leurs cordes vocales et y ont pompé de l’air chaud. En isolant ainsi le larynx, ils ont garanti que tout son était produit sans contractions musculaires ni ordre neuronal. L’équipe a réussi à produire des ronronnements dans tous les larynx sans aucun contrôle neuronal actif, ce qui suggère que le ronronnement ne nécessite pas nécessairement de contractions musculaires.

Herbst et ses collègues suggèrent que la clé du ronronnement réside dans les masses inhabituelles de tissu fibreux qu’ils décrivent comme des « coussinets ». Les anatomistes l’avaient déjà détecté, mais on ne savait pas quelle pourrait être sa fonction. Il est possible que ceux-ci augmentent la densité des cordes vocales, les faisant vibrer plus lentement et permettant aux chats de produire des sons à basse fréquence malgré leur taille relativement petite, a-t-il expliqué. Herbst au magazine Science. Anatomiquement, le processus fonctionne de manière similaire à la vibration qui est parfois ajoutée à la fin des mots dans le discours humain.

La communauté scientifique n’est cependant pas entièrement convaincue. David Rice, ingénieur biomécanique à l’Université de Tulane consulté par Science, Il estime qu’il n’y a aucune garantie que les cordes vocales des chats vivants se comporteront de la même manière que celles des chats dont les cordes ont été chirurgicalement retirées pour l’étude. Examiner des larynx retirés, note-t-il, est « similaire à retirer l’embouchure d’un instrument à vent et à analyser s’il sonne de manière isolée ». Les mêmes auteurs, pour leur part, admettent que l’intervention du processus de contraction musculaire dans la vibration n’est pas exclue, mais ils assurent qu’on ne peut pas affirmer que c’est la seule cause du ronronnement.

Dans le monde, ils coexistent avec les humains de 600 millions de chats. Ce sont des animaux de compagnie très populaires en raison de leur capacité à nouer des liens émotionnels et à communiquer avec les gens. Et de plus, cette espèce a le répertoire vocal plus complexe de tous les carnivores. Leur ronronnement est précisément un outil de communication : ils naissent avec cette capacité innée et commencent généralement à l’émettre à partir de 15 jours.

Bien que la science n’ait pas complètement déchiffré pourquoi les félins vibrent dans certaines circonstances, il existe certaines hypothèses. Les chatons ronronnent pour que leur mère puisse les retrouver ; Ce faisant, ils génèrent de la sérotonine, ce qui les rend semblables au sourire humain, et peut même favoriser la cicatrisation de leurs blessures. La vérité est que chaque félin a sa propre personnalité, puisqu’il y en a qui ne ronronnent pas, de la même manière que certains miaulent plus que d’autres ou sont moins affectueux et sociables.

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