Une petite dynamo imprimée alimente le capteur de pression de la chambre à air du vélo

L’autrichien Tubolito travaille sur un « nanogénérateur » intégré à l’une de ses chambres à air de vélo orange, qui alimente un capteur de pression des pneus sans fil.

“C’est comme une mini dynamo”, a déclaré Klaus Hintler de Tubolito.

Il y a deux ans, l’entreprise viennoise a lancé un dispositif de gestion de pression intégré utilisant une puce NFC – ce système sans batterie nécessitait l’utilisation d’une application pour smartphone à l’arrêt et ne mesure pas la pression atmosphérique à la volée. Le nouveau système, actuellement encore en développement, envoie des données de pression atmosphérique via Bluetooth Low Energy BLE à un ordinateur de vélo ou un smartphone compatible.

La surveillance en temps réel de la pression des pneus est courante sur les automobiles, et cette technologie, utile pour optimiser la résistance au roulement et le confort, a été introduite pour les vélos par Quarq appartenant à SRAM en 2021.

Le système Quark est basé sur un grand capteur situé à l’extérieur d’une jante. La technologie Tubolito est intégrée dans la chambre à air elle-même. Des nanogénérateurs piézoélectriques imprimés et flexibles récoltent l’énergie nécessaire à la transmission des données de pression des pneus par vibration et déformation de la chambre à air.

Tubolito a reçu un financement pour ses recherches du projet Horizon 2020 Symphony de l’UE. Le système pourrait être disponible dans le commerce d’ici fin 2024.

Tubolito, basé à Vienne, produit ses chambres à air orange distinctives à partir d’élastomère de polyuréthane thermoplastique, ou TPU. Les cyclistes qui comptent les grammes – connus par eux-mêmes et par d’autres sous le nom de « poids lourds » – préfèrent souvent les chambres à air en latex de caoutchouc naturel, qui sont plus légères et plus chères que les chambres à air en butyle, mais elles ne sont pas hermétiques et nécessitent un gonflage quotidien.

Le TPU est beaucoup plus léger et plus résistant que le butyle, et plus léger et plus résistant que le latex mais avec une meilleure rétention d’air.

Avant d’être reconverti en chambres à air par Tubolito, le matériau était utilisé, en petites quantités, comme membrane acoustique à l’intérieur des haut-parleurs des téléphones portables.

Son potentiel d’utilisation dans les pneus de vélo a été repéré par Christian Lembacher, alors scientifique en matériaux pour une société audio qui fabrique des membranes pour Samsung et d’autres fabricants de téléphones portables. (Le nom de Lembacher apparaît sur plusieurs brevets pour les membranes acoustiques.)

Lembacher a réalisé que ce TPU avait le genre de propriétés qui en feraient une chambre à air de vélo très légère, durable et ultra-compacte, le genre de produit haut de gamme que lui, un cycliste passionné, achèterait.

Une chambre à air en butyle typique pour un vélo de route pèse entre 100 et 110 grammes. La chambre à air de vélo de route la plus légère de Tubolito pèse un peu plus de 30 grammes. Il est également beaucoup plus compact une fois plié, ce qui permet de gagner de la place.

Bien que plusieurs fois plus chères qu’une chambre à air standard, les chambres à air Tubolito, compactes et légères, sont désormais privilégiées par les cyclistes sur route obsédés par la performance et les vététistes obsédés par la taille du sac à dos. Une chambre à air VTT de 29 pouces peut peser bien plus de 200 grammes ; la chambre à air Tubolito VTT équivalente pèse un peu plus de 80 grammes et est plus compacte, ce qui signifie qu’une plus grande quantité peut être transportée comme pièces de rechange, offrant une assurance supplémentaire contre les crevaisons.

Avec son partenaire commercial Akos Kertesz, également issu du monde des membranes acoustiques, Lembacher a créé Tubolito en 2015, il a consacré un an à mettre le produit sur le marché.

Les chambres à air de l’entreprise, dont les tiges de valve proviennent d’Italie, sont fabriquées en Autriche à l’aide d’une technologie de production brevetée sans soudure. La plupart des chambres à air en butyle et en latex sont fabriquées en Asie.

Les tubes Tubolito sont chers, mais, pour de nombreux cyclistes, l’argent dépensé pour réduire le poids en rotation est généralement de l’argent bien dépensé. Les poids lourds dépensent souvent des sommes considérables pour raser les grammes de leurs vélos.