Pourquoi Brunei se protège entre les États-Unis et la Chine

Alors que la concurrence entre les États-Unis et la Chine s’est intensifiée, des études ont suggéré que cela rivalité a eu de profondes effets sur Malaisie, Singapour et Indonésie. Cependant, on ne sait pas grand-chose de son impact sur le petit État de Brunei en Asie du Sud-Est et de ses effets sur les relations diplomatiques et économiques du pays avec les deux puissances.

Les liens du Brunei avec les États-Unis

Les États-Unis et Brunei entretiennent des relations de longue date. En raison de sa situation stratégique sur les routes reliant les bases américaines aux Philippines, en Thaïlande, à Singapour et en Australie, Brunei a été bénéfique aux États-Unis pendant la guerre froide. De plus, Brunei a autorisé les États-Unis à utiliser la jungle tropicale vierge du pays pour s’entraîner à la lutte contre la guérilla pendant la guerre du Vietnam.

Brunei donne la priorité à ses relations avec les États-Unis depuis 1984, car le sultanat considère ces relations comme une garantie de sécurité implicite contre une agression extérieure. Pendant des décennies, les États-Unis et le Royaume-Uni ont été les ultimes protecteurs de l’indépendance et de la souveraineté du Brunei contre ses voisins plus grands et plus puissants. Malgré des liens de longue date avec Washington, Brunei a largement suivi une stratégie de couverture avec les États-Unis et la Chine, entretenant des relations solides et s’efforçant d’obtenir les meilleurs accords économiques, politiques et de défense possibles des deux côtés.

Brunei et les États-Unis ont signé un protocole d’accord de coopération militaire et de défense en 1994. Cet accord a abouti à la poursuite d’exercices conjoints, de programmes de formation et d’autres formes de coopération militaire entre les deux pays. En août 2022, les deux nations ont mené la Exercice de guerrier hérosun exercice bilatéral axé sur le renforcement de la capacité des forces terrestres des partenaires.

Les relations entre Brunei et les États-Unis sont entrées dans une nouvelle ère après le « pivot asiatique » de l’administration Obama. Brunei était un partenaire clé des États-Unis dans les négociations du Partenariat transpacifique (TPP), un accord commercial proposé avec 12 pays que Washington considérait comme un outil économique puissant pour faire progresser ses intérêts, mais dont il s’est finalement retiré en 2017. Brunei est également membre. du Partenariat économique régional global (RCEP) dominé par la Chine et sa participation au TPP et au RCEP suggèrent qu’elle a judicieusement utilisé une stratégie de couverture.

Actuellement, le programme Brunei-États-Unis d’enrichissement de la langue anglaise pour l’Association des nations de l’Asie du Sud-Est (ASEAN) et le Partenariat énergétique global entre les États-Unis et l’Asie-Pacifique servent de plates-formes permettant aux deux pays de renforcer davantage leurs relations bilatérales. Le premier, financé par Brunei, vise à améliorer la maîtrise de l’anglais des fonctionnaires gouvernementaux et des enseignants des États membres de l’ASEAN grâce à des programmes de formation impliquant des experts américains et brunéiens en anglais. Brunei, les États-Unis et l’Indonésie ont lancé cette dernière initiative pour remédier à la pénurie d’énergie et à l’accès à l’énergie dans la région Asie-Pacifique. L’importance des États-Unis ci-joint L’adhésion à ces deux projets non militaires reflète la façon dont la stratégie asiatique de l’administration Obama semble donner aux petits États de la région une plus grande marge de manœuvre que l’approche traditionnelle de l’alliance américaine.

Les liens du Brunei avec la République populaire de Chine

Les relations bilatérales Brunei-Chine remontent à la dynastie Han, il y a environ 2 000 ans. Le tombeau du sultan Abdul Majid Hassan de Brunei, érigé à Nanjing, en Chine, sous la dynastie Ming au début du XVe siècle, représente l’affinité durable entre les deux pays. Plus tard, ces liens ont été éclipsés par le protectorat britannique de Brunei, menacé pendant des décennies par la Chine communiste. Les relations bilatérales se sont considérablement améliorées après la fin de la guerre froide, culminant avec la établissement de relations officielles en septembre 1991.

Depuis l’établissement de relations diplomatiques, les deux pays échangent régulièrement des visites de haut niveau, qui coïncident fréquemment avec les sommets de l’ASEAN ou de la Coopération économique Asie-Pacifique. Depuis 1993, date à laquelle il a été le premier chef d’État brunéien à se rendre en Chine, le sultan de Brunei a effectué 10 voyages en Chine, dont des visites d’État en 2013 et 2017. Jiang Zemin a été le premier chef d’État chinois à visiter Brunei en 2000, suivi de Hu Jintao en 2005.

À mesure que la Chine développe ses activités économiques en Asie du Sud-Est, l’interdépendance économique entre la Chine et les pays de l’ASEAN s’est approfondie. Cependant, contrairement à d’autres pays de l’ASEAN, les échanges économiques du Brunei avec la Chine sont restés stagnants jusqu’à récemment. En 2011, le commerce bilatéral a atteint 1,3 milliard de dollars, soit quatre fois plus qu’en 2008. Mais 2013 s’est révélée être un tournant dans les relations entre Brunei et la Chine. En avril 2013, le sultan a effectué une visite diplomatique en Chine pour s’entretenir avec le président Xi Jinping. En réponse, le Premier ministre chinois Li Keqiang a assisté au huitième sommet de l’Asie de l’Est à Bandar Seri Begawan, la capitale du Brunei. La coopération Brunei-Chine, qui se limitait principalement au développement des ressources en hydrocarbures avant la signature de ces accords, s’est élargie pour inclure l’énergie, le commerce, les infrastructures, l’agriculture, la culture et la défense.

En 2018, lors de la première visite de Xi au Brunei, les deux pays ont convenu de renforcer leurs relations vers un partenariat de coopération stratégique et ont profité de l’occasion pour souligner le développement des relations bilatérales. Les deux pays se sont engagés à être d’excellents partenaires, caractérisés par une confiance mutuelle en politique, des bénéfices mutuels en matière économique, une compréhension mutuelle dans les échanges interpersonnels et culturels et une assistance mutuelle dans les affaires multilatérales.

La Chine est devenue le plus grand partenaire commercial, investisseur étranger et source de voyageurs du Brunei malgré les conflits en mer de Chine méridionale. Brunei reste un partisan enthousiaste de l’Initiative la Ceinture et la Route (BRI) signée Xi, malgré l’opposition de certains pays d’Asie du Sud-Est. Pékin est le principal investisseur dans le port et la raffinerie pétrochimique de Brunei, les deux principales initiatives d’infrastructure du pays. Le Brunei et la région autonome Zhuang du Guangxi, dans le centre-sud de la Chine, ont signé un accord en 2014 pour établir le corridor économique Brunei-Guangxi. L’initiative implique une coentreprise entre le gouvernement de Brunei et le Guangxi Beibu Gulf Group pour assumer l’administration du terminal à conteneurs de Muara, augmenter la capacité de manutention du port de 220 000 à un million de conteneurs d’ici 2021 et construire un parc industriel adjacent au port.

En 2017, le groupe Zhejiang Hengyi s’est engagé à investir 4 milliards de dollars dans la première phase du projet de complexe pétrochimique Pulau Muara Besar (PMB) au Brunei. Le groupe Hengyi s’est engagé à investir 12 milliards de dollars supplémentaires dans le PMB et le pont reliant la raffinerie au continent de Brunei a été construit par une entreprise chinoise.

La Chine est devenue la plus grande source d’investissements étrangers du Brunei grâce à ces initiatives. La BRI chinoise a absorbé les initiatives financées par la Chine, et Brunei est devenu un fervent partisan. Lors de la visite d’État du sultan en 2017 et de la visite de Xi au Brunei en 2018, les deux pays ont signé un protocole d’accord pour faire progresser la coopération dans le cadre de la BRI. Dans un article Publié avant sa visite, Xi a souligné le fort soutien du Brunei à la BRI et les synergies entre la BRI et Brunei Vision 2035 qui donneraient un « nouvel élan » à la relation bilatérale. Peu de temps après la visite de Xi au Brunei, l’association Brunei-Chine One Belt One Road a été créée pour faciliter les relations commerciales entre les deux pays. Contrairement à d’autres pays d’Asie du Sud-Est comme la Thaïlande, le Myanmar et la Malaisie, où les projets de la BRI ont été critiqués, renégociés ou même annulés en raison d’inquiétudes concernant les coûts élevés et le passif de la dette, les projets liés à la BRI au Brunei n’ont pas, du moins jusqu’à présent, a suscité une controverse similaire.

À première vue, les relations entre la Chine et Brunei semblent solides. Néanmoins, des différends sur les revendications en mer de Chine méridionale sont apparus. Brunei a été le pays demandeur le plus silencieux, frisant le silence complet et le différend sur les frontières territoriales et maritimes n’a guère été un problème. La Chine a délicatement fait pression sur Brunei pour qu’il conclue un accord de développement commun, mais Brunei a jusqu’à présent résisté.

Le différend entre la Chine et Brunei en mer de Chine méridionale présente deux facettes. Les frontières maritimes contestées constituent la première préoccupation. Si les cinquième et sixième traits de la « ligne à 9 traits » de la Chine étaient joints, cette ligne se situerait à moins de 35 milles marins de la côte de Brunei, où se trouve la majorité de l’industrie énergétique offshore vitale du pays. Brunei n’a pas publiquement rejeté le Ligne à 9 tirets (ou la nouvelle ligne à 10 tirets récemment publiée par la Chine) comme incompatible avec le modèle de 1982. Convention des Nations Unies sur le droit de la mer (UNCLOS), contrairement aux Philippines, au Vietnam, à la Malaisie et à l’Indonésie. Étant donné que Brunei a toujours adhéré strictement à l’UNCLOS, il est extrêmement improbable que les experts juridiques de son gouvernement reconnaissent le fondement des revendications de juridiction maritime de la Chine, qu’un tribunal arbitral soutenu par l’ONU rejeté en juillet 2016.

La deuxième préoccupation concerne les caractéristiques maritimes. Deux éléments géographiques sont situés dans la zone économique exclusive (ZEE) du Brunei, le récif Louisa (un haut-fond à marée basse) et le banc Riflemen (un élément submergé). En vertu du droit international, ni l’un ni l’autre n’a droit à une zone maritime (telle qu’une mer territoriale de 12 milles marins ou une ZEE de 200 milles marins). Louisa Reef et Rifleman Bank n’ont jamais été officiellement revendiqués par Brunei, bien qu’il semble revendiquer Rifleman Bank comme faisant partie de son plateau continental étendu. La Chine et le Vietnam affirment tous deux leur souveraineté sur les îles Spratly, dont ces deux îles sont considérées comme faisant partie. La Malaisie a renoncé à sa revendication sur Louisa Reef en 2019 en échange de l’abandon par Brunei de sa revendication territoriale sur Limbang au Sarawak. En outre, les deux pays ont convenu de développer conjointement les ressources maritimes dans certaines zones revendiquées par la Malaisie dans la ZEE de Brunei.

Conclusion

En ce qui concerne la concurrence entre les États-Unis et la Chine en Asie du Sud-Est, la Chine a l’avantage en termes d’investissements dans les infrastructures grâce à la BRI, sa proximité géographique et ses énormes ressources financières. Cela ressort clairement de l’excédent commercial substantiel de Pékin, notamment avec Brunei. Pour sa part, Brunei ne prend pas le train en marche avec la Chine ou les États-Unis. En fin de compte, Brunei souhaite maintenir une distance égale et une neutralité avec ces deux puissances concurrentes. En effet, Brunei cherche à faire progresser ses intérêts à travers ses relations avec les deux puissances tout en évitant les dangers d’une orientation rigide vers ou loin de Pékin ou de Washington. Néanmoins, Brunei reste préoccupé par le fait que la concurrence géopolitique n’interfère avec son intérêt national, qui donne la priorité au développement économique.

Sufrizul Husseini est chercheuse associée au Centre d’études stratégiques et politiques du Brunei Darussalam.