Les Chargers affrontent un match incontournable contre Tyson Bagent et les Bears

Les premières menaces sont arrivées peu après que le ballon ait touché le gazon de Jacksonville, la recrue des Chargers s’inclinant sous le poids de la déception de toute une franchise et de ses fans.

Au moment où Austin Ekeler a atteint son téléphone dans le vestiaire des visiteurs vaincus, le vitriol des médias sociaux avait explosé, un peu comme une propagation de virus. Son échappé au quatrième quart a engendré une intensité de troisième degré.

“Les gens me disaient de me débarrasser de moi-même”, se souvient Ekeler, qui en est maintenant à sa septième saison. «Je me disais: ‘Ah, d’accord.’ J’ai appris très vite qu’il y avait beaucoup d’idiots là-bas.

Beaucoup de crétins passionnés, maniaques et profondément investis, oui. Peu de choses dans le sport suscitent autant d’émotions que le football, en particulier la version NFL.

Chaque semaine, les fans grimpent volontiers dans des montagnes russes qui promettent à la fois une joie déchaînée et un chagrin paralysant – parfois d’un instant à l’autre. Le terrain ne fait que 100 mètres de long, mais le voyage peut couvrir la distance entre le paradis et l’enfer.

Au milieu se trouvent les joueurs, les professionnels qui doivent maintenir un bon équilibre sous peine de perdre leurs sens.

Les Chargers ont commencé 2-4, un record qui défie la logique et les attentes et qui fait que les supporters les plus ardents de l’équipe regardent par-dessus bord. En entrant dans un rendez-vous dimanche soir avec Chicago au SoFi Stadium, l’émotion suinte de lave chaude.

« Bien sûr, nous voulons gagner. C’est tout ce qui compte en fin de compte. Mais nous ne sommes pas émus par le résultat », a déclaré Ekeler. « Si c’est une victoire ou une défaite, devinez quoi ? Il faut encore avancer car il y a une saison à jouer.

« Nous ne pouvons pas être très émotifs et transformer cela en une émission de télé-réalité sur nos sentiments. En tant que fans, vous pouvez être énervé et appeler vos amis et leur dire : « Vous avez vu ces conneries ?! »

« Nous ne faisons pas ça. Nous arrivons ici, faisons le point et essayons de gagner le prochain match. J’apprécie vraiment les fans passionnés. C’est eux qui ont fait ce jeu. Mais nous devons vraiment régler tout cela.

Parmi les images les plus mémorables du début inégal des Chargers, il y a le visage contorsionné et torturé d’une fan nommée Merrianne Do, une femme si profondément impliquée dans l’équipe que certaines personnes pensent encore qu’elle agit.

Cette saison a également vu Taylor Swift – tellement emportée par le tourment de l’ailier rapproché de Kansas City Travis Kelce contre les Chargers – cogner la poitrine de l’épouse du quart-arrière des Chiefs Patrick Mahomes.

Pendant ce temps, les joueurs doivent garder leur sang-froid tout en enroulant deux séquences de deux défaites consécutives autour d’une séquence de deux victoires consécutives qui semble s’être produite il y a six mois.

“Tout le monde est très passionné et très frustré”, a déclaré le secondeur Eric Kendricks. « Mais il ne faut pas être trop émotif dans ce match car cela prendra le dessus. Vous devez rester dans cette position intermédiaire et faire confiance à votre préparation.

Personne, et encore moins les Chargers, ne pensait se retrouver dans cette position, face à un match incontournable avant Halloween.

À l’aube de la semaine 8, seules deux équipes – la Nouvelle-Angleterre et Denver – sont en dessous des Chargers au classement de l’AFC. Un groupe qui devrait être un prétendant aux séries éliminatoires est plutôt sur le point d’obtenir un premier choix au repêchage de 2024.

Citant le calibre de ses joueurs et assistants, l’entraîneur Brandon Staley a déclaré qu’il possédait « toute la confiance du monde » que les Chargers peuvent encore récupérer à temps pour que leurs cinq matchs de décembre comptent.

“Je suis sur le terrain depuis six matchs et je connais le genre de matchs”, a déclaré Staley. « Je suis également entraîneur-chef de la NFL depuis trois ans. Je connais donc la qualité dont vous avez besoin pour gagner, et je sais que nous l’avons.

Pourtant, les Chargers se préparent à affronter un adversaire qui semble étrangement dangereux après avoir ouvert la saison avec quatre défaites. Les Bears ont remporté deux de leurs trois derniers matchs tout en devenant un outsider.

En raison d’une blessure au quart-arrière Justin Fields, Chicago accueillera pour le deuxième match consécutif Tyson Bagent, une recrue non repêchée qui a joué la saison dernière à la Division II de la Shepherd University.

Parmi les adversaires battus par Bagent l’an dernier figuraient Edinboro, Kutztown et Millersville. Ensuite, il affronte les Chargers dans une rencontre aux heures de grande écoute qui, pour l’équipe locale, entraîne la possibilité d’un embarras national.

Qu’en est-il d’une bombe à retardement d’émotion ? Une défaite pourrait pousser les fans de la même falaise sur laquelle vacillent les espoirs des Chargers.

Le secondeur des Chargers Eric Kendricks sait que les émotions font partie du football de la NFL.

(Kyusung Gong / Associated Press)

“Il s’agit de ne pas surfer sur la vague”, a déclaré Kendricks. “Nous devons continuer à travailler, avoir confiance en ce que nous faisons et commencer à réaliser ces matchs dans des situations cruciales.”

Une saison qui a commencé avec les possibilités les plus fantastiques est devenue très réelle, très rapidement. Et quand les attentes dépassent la performance, la vie s’accélère dans la NFL. Ainsi, pour mémoire, c’était le 23 octobre que Staley a été interrogé pour la première fois sur la possibilité de perdre son emploi.

L’ancien entraîneur des porteurs de ballon des Chargers, Alfredo Roberts, aimait qualifier de « parfum » les choses qui tourbillonnaient autour de l’équipe mais à l’extérieur du bâtiment. Ekeler se souvient de son propos.

“Vous pouvez sentir le parfum, savoir qu’il est là, mais ne le goûtez jamais”, a déclaré Ekeler. « N’allez jamais trop loin et goûtez le parfum. C’est juste un parfum. C’est là. Mais vous pouvez y arriver.

Repousser l’odeur, la puanteur, est exactement là où se trouvent les Chargers alors qu’ils accueillent Chicago avec un seul espoir : que leur saison ne devienne pas leur puanteur.