Une autre défaite frustrante contre les Eagles met les commandants à la croisée des chemins

“C’est mon frère, mec”, a déclaré Young. « … Nous basculons pour la vie. Cela ne changera pas si nous ne sommes pas dans la même équipe.

Sweat ajouté : « Oui, cette pensée vous traverse l’esprit. Tu détestes penser comme ça. Mais encore une fois, c’est hors de mon contrôle.

Dimanche, les Commanders ont perdu une avance de 11 points en première mi-temps face aux Eagles de Philadelphie et ont perdu 38-31, derrière une multitude d’erreurs et de décisions discutables. La défaite, couplée aux précédentes contre les humbles Bears de Chicago et les Giants de New York, a fait chuter les Commanders à 3-5 et les a placés à la croisée des chemins que les nouveaux propriétaires approchent depuis des semaines.

L’espoir des Commanders de se qualifier pour les séries éliminatoires, même avec neuf matchs à jouer, est désormais faible, ce qui fait de l’avenir à long terme de la franchise une plus grande priorité. Au cours de la semaine dernière, Washington a reçu des appels d’autres équipes sur Young et Sweat et a reçu au moins une offre commerciale pour Sweat, selon une personne connaissant la situation.

L’état de l’équipe pourrait inciter le front office de Washington à envisager de passer de l’un ou l’autre des passeurs à l’ajout de capital provisoire – s’il n’envisage pas de faire encore plus que cela. Mais pendant un certain temps dimanche, Washington aurait pu faire croire à beaucoup qu’il avait franchi un cap.

Les commandants ont mis fin à leur habitude de commencer lentement pour marquer en premier et effectuer des arrêts critiques tôt. Terry McLaurin a sauté par-dessus le demi de coin James Bradberry à l’arrière de la zone des buts pour récupérer une passe de touché de 26 verges de Sam Howell au premier quart. Son compatriote Jahan Dotson, qui a connu des chutes critiques lors de plusieurs matchs, a battu son défenseur depuis la fente pour attraper une passe de touché de 21 verges au début de la seconde pour donner une avance de 14-3 à Washington. Et la défense a suivi, forçant un échappé sur la ligne des 5 verges de Washington pour garder les Eagles à distance et maintenir l’élan.

Mais c’est à ce moment-là que les pièces de théâtre casse-tête ont commencé.

Quatrième et un sur la ligne des 35 verges de Philadelphie avec un peu moins de deux minutes à jouer dans la mi-temps, Washington n’a pas essayé de se faufiler à travers la ligne ni de se tourner vers Brian Robinson Jr. pour une courte course pour déplacer les chaînes. L’équipe n’a pas non plus opté pour un long field goal. Au lieu de cela, Howell a tenté une passe rapide à l’extérieur vers McLaurin que Philadelphie a facilement brisée pour mettre fin à l’entraînement.

Quatre points à retenir de la défaite des Commanders face aux Eagles

Le quart-arrière des Eagles, Jalen Hurts, a répondu avec six passes courtes avant de trouver AJ Brown, dont la superbe saisie à une main a conduit à un touché de 16 verges qui a réduit l’avantage de Washington à 14-10. Cette avance était de 17-10 à la mi-temps.

Les Commanders ont maintenu leur rythme défensif en seconde période, récupérant un autre échappé dans la zone rouge des Eagles sur leur quart-arrière « Brotherly Shove », cette fois sur la ligne d’un mètre. Mais l’offensive a ralenti et la ligne de touche n’a apporté que peu d’aide.

Lors du deuxième entraînement des Eagles de la mi-temps, le receveur large DeVonta Smith a attrapé ce qui a été jugé être un achèvement de 17 verges en quatrième et quatre profondeurs dans le territoire des commandants – mais il ne semblait pas avoir la possession. Plusieurs joueurs et entraîneurs sur la touche de Washington ont fait signe de lancer le drapeau de défi, mais les commandants ont tenu bon tandis que les Eagles se précipitaient vers la ligne de mêlée pour le jeu suivant.

“Je ne l’ai pas vu à l’écran”, a déclaré l’entraîneur Ron Rivera lorsqu’on lui a demandé pourquoi les commandants n’avaient pas contesté. «Je regardais l’écran pour voir s’il y avait quelque chose qui pourrait m’aider. Ensuite, j’attendais que quelqu’un à l’étage me demande s’il l’avait vu ou non. Nous n’avions pas vu la rediffusion, donc nous n’en étions pas sûrs. [The Eagles] se sont dépêchés, ont couru jusqu’à la ligne et ont récupéré le ballon. On pense presque que pendant ce laps de temps, quelqu’un d’autre aurait pu l’examiner et voir s’il était terminé.

Trois jeux plus tard, Brown a capté une autre passe de touché pour égaliser le score à 17.

Les équipes ont échangé des scores – Howell a lancé une fléchette de sept verges à l’ailier rapproché Logan Thomas sur une route inclinée, et Hurts a frappé Smith pour un touché de 38 verges sur une couverture brisée – avant que les erreurs de Washington ne conduisent à sa chute.

Au plus profond de son propre territoire, Howell a navigué sur une passe destinée à McLaurin qui a atterri dans les bras du sécurité Reed Blankenship. Philadelphie n’a eu besoin que de deux jeux pour capitaliser avec un touché de huit verges par Julio Jones qui a porté le score à 31-24 avec 7 :17 à jouer.

Les coups sont venus après cela : des chutes consécutives de McLaurin aux troisième et quatrième essais sur le territoire de Philadelphie. Bien que faibles, les passes de Howell semblaient capturables. Mais ils ont rebondi entre les mains de McLaurin et ont pratiquement mis fin à l’élan de Washington avant qu’un troisième échec contre Dotson lors de l’entraînement suivant ne scelle essentiellement le résultat.

Howell a ciblé Dotson sur une route de traversée peu profonde qui semblait initialement considérée comme terminée. Mais avec l’aide du centre de commande de rediffusion de la NFL à New York, il a été jugé incomplet et confirmé après examen.

“Ils m’ont dit que New York avait décidé que ce n’était pas un achèvement, et j’ai du mal parce qu’il leur a fallu tellement de temps pour y parvenir qu’on pourrait penser qu’ils ne savaient pas catégoriquement que c’était un inachèvement”, a déclaré Rivera.

À l’approche de la date limite des échanges, les commandants ont au moins une offre pour Montez Sweat.

Lorsqu’on lui a demandé des éclaircissements, Walt Anderson, vice-président senior des arbitrages de la NFL, a déclaré dans un rapport de poule que le défi de Rivera avait été accepté parce que “un entraîneur peut toujours revoir ou contester un jeu même si une aide à la relecture a été fournie”.

Howell a été retiré au quatrième essai, et les Eagles (7-1) étaient de retour dans la zone des buts deux jeux plus tard pour porter le score à 38-24.

“Nous nous sommes donné des opportunités et nous en avons raté quelques-unes, et nous devons simplement revenir en arrière et y jeter un coup d’œil et voir pourquoi”, a déclaré Rivera, qui a refusé de répondre aux questions liées aux délais commerciaux.

La frustration était palpable dans les vestiaires par la suite – encore plus que les semaines précédentes, lorsque Washington est tombé face aux Bears sans victoire et aux Giants 1-5. C’est peut-être parce que les commandants ont prouvé qu’ils avaient ce qu’il fallait pour gagner. Ils n’ont tout simplement pas réussi à le maintenir.

Ils disposaient d’une bonne protection à l’avant grâce à une ligne offensive remaniée, avec Tyler Larsen au centre et Chris Paul à la garde gauche. Ils ont déplacé le ballon avec un mélange de passes courtes et de tirs profonds. Et ils ont gardé leur quart-arrière souvent touché debout pendant la majeure partie du match ; il n’a pris qu’un seul sac après en avoir accumulé 40 au cours des sept premiers matchs.

Joey Slye a inscrit un panier de 61 verges, le plus long de l’histoire de la franchise. La défense avait ces deux points à retenir dans la zone rouge. Et Howell a réalisé la meilleure ligne de statistiques en carrière : 39 réussites sur 52 tentatives pour 397 verges, quatre touchés et une note de passeur de 114,0.

Pendant une grande partie du match, les commandants ont réalisé le genre de performance attendue d’une équipe dos au mur.

Les commandants disent qu’ils sont proches. Mais ils ne peuvent pas gagner quand ça compte.

“Je pensais juste qu’après le match de la semaine dernière [against the Giants] c’était un moment crucial de notre saison », a déclaré Howell, qui s’est adressé à ses coéquipiers avant une réunion d’équipe mercredi. « C’est à nous de dicter où nous allons aller de l’avant. J’ai juste essayé de dire à tout le monde que nous sommes là et que tout ce que nous voulons accomplir est toujours devant nous.

Mais Washington en a laissé échapper une autre – et se trouve désormais confronté à un avenir plus incertain que jamais.

Alors qu’il était assis devant son casier, Young désemparé a assuré qu’il était toujours heureux en tant que commandant – « Bien sûr, j’aime Washington », a-t-il déclaré – mais il sait que presque tout le reste le dépasse.

“Tout peut arriver, donc je ne m’inquiète de rien”, a-t-il déclaré. “C’est hors de mon contrôle.”