Un haut fonctionnaire « ne se souvient pas » pourquoi il a activé la disparition des messages WhatsApp pendant Covid

Martin Reynolds témoignant à l’enquête Covid (Covid Inquiry)

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Un certain nombre de hauts responsables politiques, dont l’ancien Premier ministre David Cameron, l’ancien chancelier George Osborne et l’actuel vice-Premier ministre Oliver Dowden, ont déjà témoigné dans le cadre de l’enquête, qui examine l’efficacité et la prise de décision derrière la réponse du gouvernement britannique à la pandémie. .

Lundi, la dernière étape de l’enquête a appris que Reynolds, un haut fonctionnaire, avait activé une « fonction de message disparu » sur le groupe WhatsApp appelé « PM Updates » le 15 avril 2021 – seulement un mois avant l’annonce de l’apparition d’un cas de Covid. Une enquête allait avoir lieu.

Lorsqu’on lui a demandé pourquoi il avait activé la fonction de disparition des messages, Reynolds a répondu qu’il ne se souvenait pas de la raison précise.

«Je ne comprends pas clairement la raison de cela», a-t-il déclaré.

« Je peux spéculer… Ce groupe WhatsApp était très différent de tout autre groupe car il canalisait les informations du Premier ministre.

“Ce flux d’informations, le mettant à jour sur les développements, a été correctement enregistré dans nos systèmes.”

Reynolds a affirmé que la plupart des informations sur ce groupe étaient enregistrées séparément de manière informelle par courrier électronique et que le groupe n’était qu’un moyen de « transmettre » des informations à Johnson de manière succincte.

Le fonctionnaire a admis que c’est son action qui a empêché l’enquête de ne pas pouvoir accéder aux messages de ce groupe après cette heure.

Il a déclaré lors de l’enquête qu’il s’inquiétait peut-être du fait que ses collègues prenaient des captures d’écran et les divulguaient, ce qui pourrait expliquer pourquoi il avait décidé de faire disparaître les messages.

L’ancien secrétaire particulier a déclaré que pendant les premiers mois de la pandémie, WhatsApp a été utilisé plus souvent, mais a insisté sur le fait que “les e-mails et les WhatsApp relatifs aux processus décisionnels ont été conservés”.

Il a fait valoir que la grande majorité des WhatsApps étaient de « nature éphémère » : les discussions entre collègues communiquaient de la même manière qu’ils auraient pu être « dans le couloir » avant que les processus et décisions officiels n’aient lieu.

La séance de témoignages a également exploré les moments où le gouvernement a été capable de répondre efficacement à la pandémie, Reynolds admettant qu’il avait trouvé « très, très difficile » de fonctionner.

“Je pense qu’il y a des défis organisationnels au sein du Cabinet Office et que beaucoup de choses auraient pu être faites différemment”, a déclaré Reynolds.

“Il n’y avait pas de plans et de processus en place pour passer du stade précoce au stade de crise. Le revers de la médaille est que l’ampleur du Covid est si grande, si vous avez une très grande pandémie et que vous n’avez pas les bons plans sont en place, alors bien sûr, les machines commencent à avoir très, très du mal à fonctionner. »

Les preuves présentées à l’enquête comprenaient des messages Whatsapp écrits par Simon Case à l’automne 2020, qui est secrétaire de cabinet et chef de la fonction publique depuis septembre de la même année, ainsi que par Dominic Cummings, alors chef de cabinet du Premier ministre.

L’un des messages de Case écrivait qu’il était “à bout de souffle”, se plaignant que Johnson n’offrait pas un leadership clair pour guider le pays à travers la pandémie.

“Il change d’orientation stratégique chaque jour (lundi, nous avions tous peur du retour du virus comme en Europe, en mars, etc. – aujourd’hui, nous étions en mode “laissez-le déchirer” car le Royaume-Uni est pathétique, a besoin d’une douche froide, etc.)”, a écrit Case. .

“Il ne peut pas diriger et nous ne pouvons pas le soutenir dans cette approche. Le capitaine de l’équipe ne peut pas changer la décision sur les grands jeux chaque jour.

“L’équipe ne peut rien livrer dans ces circonstances. Une équipe faible (comme nous l’avons – Hancock, Williamson, Dido, No 10/CO, Perm Secs) ne peut certainement pas réussir dans ces circonstances.

“ÇA DOIT ARRÊTER ! Décider et fixer une direction – livrer – expliquer. Le gouvernement n’est pas vraiment si difficile, mais ce type rend vraiment cela impossible.”

L’ancien secrétaire particulier a déclaré que même si un plan détaillé n’était peut-être pas possible avant de tels événements, il aurait dû y avoir une « direction stratégique » plus cohérente.

“Une pandémie aussi complexe et difficile que celle de Covid, vous ne pouvez pas avoir un plan méticuleusement organisé, mais vous devez connaître les paramètres de ce que vous essayez de réaliser et quelle est l’orientation stratégique”, a-t-il déclaré.

Il a suggéré que le gouvernement n’avait pas mis en place un tel plan et qu’il « rattrapait donc son retard » à mesure que la pandémie se développait.

On a également demandé à Reynolds s’il considérait l’administration Johnson en janvier et février 2020 comme une administration « novice », incapable structurellement de faire face à une crise aussi énorme, si peu de temps après les élections générales de 2019.

“Il est juste de dire que la dynamique de mars 2020 était très différente de la dynamique d’avant les élections”, a-t-il déclaré.

“Le [electoral] La majorité était très différente, il y avait eu un très grand changement pré-électoral vers le Brexit et les négociations et cela avait été l’objectif principal pendant trois ou quatre mois.

“Cela avait été conclu, les élections avaient eu lieu, il y avait eu un tournant significatif de la page… on avait le sentiment que le gouvernement avait un horizon de cinq ou dix ans à regarder donc il y avait une réelle concentration sur l’agenda futur. »

Reynolds a déclaré qu’il y a eu une période où le gouvernement a dû « s’habituer » à cette direction différente et trouver comment naviguer dans « une politique interne légèrement divergente » entre Johnson et Cummings, alors Premier ministre.

Reynolds a reconnu qu’il y avait un manque de discipline, du chaos et un “degré important de misogynie” au sein du gouvernement à l’époque et que le “traitement des femmes” restait un “problème culturel persistant que nous aurions pu faire davantage pour résoudre”.

L’ancien secrétaire particulier avait cosigné un document en 2020 avec sa collègue fonctionnaire Helen MacNamara qui détaillait comment les femmes étaient discutées et comment les gens se criaient dessus lors des réunions.

Le rapport de Reynolds et MacNamara détaillait comment le numéro 10 était « toujours en guerre contre quelqu’un » et qu’il n’y avait « pas assez de confiance » dans le gouvernement.

“Beaucoup de gens ont mentionné que les jeunes femmes étaient évoquées ou ignorées. Nous avons besoin d’une culture moderne de collaboration organisée, et non de combats de super-héros”, indique le rapport.

Plus tard lundi, l’ancien secrétaire particulier Imran Shafi témoignera également.

Mardi, Lee Cain, l’ancien chef des communications de Johnson, et Cummings comparaîtront également pour témoigner.

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