Bass Reeves mérite mieux – « Lawmen » ne rend pas justice au maréchal noir américain

Je vraiment, vraiment je voulais aimer la nouvelle série de Paramount+ Hommes de loi : Bass Reeves.

Pas seulement parce qu’il met en vedette l’acteur britannique magnétique David Oyelowo, dans une série pour laquelle il aurait travaillé plus de huit ans. Mais parce qu’en tant qu’homme noir qui adore les westerns, je me plains depuis des décennies de la nécessité pour quelqu’un de réaliser une bonne émission de télévision ou un film sur Reeves, une personne réelle qui a été parmi les premiers Afro-Américains à occuper le poste de maréchal adjoint des États-Unis. à l’ouest du Mississippi.

Malheureusement, après avoir regardé quatre épisodes de Basse Reeves, je crains que ce ne soit pas la série que j’attendais. Parce qu’il passe tellement de temps à essayer d’être une épopée occidentale moderne, il oublie pourquoi nous regardons des émissions comme celle-ci en premier lieu : voir un combattant charismatique et prenant en charge rassembler les méchants et sauver la situation.

Et sa victoire est d’autant plus douce que, cette fois, le héros est un homme noir.

Une fois réduit en esclavage, Reeves devient un héros libre

Plutôt, Basse Reeves commence avec le personnage principal en servitude pendant la guerre civile – il est réduit en esclavage par un officier de l’armée confédérée. Sur le champ de bataille, Reeves tue un autre homme noir du côté confédéré qui tente de fuir une bataille brutale avec les forces de l’Union.

Plus tard, lorsque son maître triche à un jeu de cartes où le prix devait être sa liberté, Reeves le bat et doit fuir. (C’est un thème récurrent qui n’obtient pas non plus beaucoup d’explications : comment Reeves a-t-il pu prendre l’habitude de battre les hommes blancs qui violent son code moral fort, étant donné à quel point la plupart des Noirs étaient opprimés à l’époque ?)

Ce qui suit est un préambule trop long qui met en place la légende de Reeves – nous le voyons vivre avec une famille amérindienne et devenir un agriculteur en faillite avant de rejoindre les forces de l’ordre dans l’épisode trois – retardant son apparition en tant que force galvanisante pour la justice qui a fait de lui un homme politique. légende occidentale.

Oyelowo incarne Reeves comme un homme taciturne qui parle peu. Ce qui signifie qu’une grande partie du temps passé à l’écran est consacré aux gars blancs qui savent tout autour de lui et qui disent constamment à la caméra qui ils sont, interprétés par certains des meilleurs acteurs du secteur – comme Shea Whigham dans le rôle de l’officier confédéré qui possédait autrefois Reeves, Dennis Quaid en tant que maréchal qui demande son aide pour attraper un fugitif et Donald Sutherland en tant que juge qui l’engage finalement comme maréchal également.

Mais la tension centrale dans l’histoire d’un homme de loi noir du Far West devrait être le fait que la loi était si souvent utilisée comme un gourdin pour opprimer injustement les personnes qui n’étaient pas blanches. Et même si Reeves plaide en faveur d’un traitement plus compréhensif des criminels non blancs – l’un d’eux devient même son partenaire de secours – nous ne le voyons pas remettre en question la structure de base de tout cela, du moins dans les quatre premiers épisodes.

Et la série ne fait pas grand-chose pour expliquer pourquoi un ancien esclave accepterait même de faire respecter un système de justice construit par des hommes blancs – bien que son christianisme fervent se révèle souvent être la source de son code moral fort.

Remettre en question le mythe du cow-boy avec le casting

L’Amérique aime les contes dans lesquels elle est le héros de sa propre histoire. C’est l’une des raisons pour lesquelles les westerns sont souvent si populaires : traditionnellement, ils proposent des histoires sans ambiguïté sur le triomphe des héros, la dépravation des méchants et la vertu des courageux cowboys et colons (généralement blancs) peuplant l’Ouest américain.

Mais placer une personne non blanche, en particulier une personne noire, au centre de ce récit pour une émission de télévision ou un film change tout. Parce que soudain, les conteurs doivent rendre compte de l’esclavage, du racisme, de l’oppression et de la façon dont de nombreux Blancs moyens à l’époque supposaient simplement que les Noirs n’étaient pas à part entière des personnes – une posture résolument non héroïque pour 21.^St public du siècle.

Il est plus facile d’ignorer cette réalité – et c’est probablement la raison pour laquelle Hollywood a produit deux Wyatt Earp films au milieu des années 1990, mais il a fallu des décennies pour aborder l’histoire d’un héros de western noir qui a peut-être inspiré le personnage fictif de Lone Ranger.

Oyelowo a fini par faire équipe avec Pierre jaune le créateur Taylor Sheridan obtiendra Basse Reeves fait, ce qui peut expliquer ses tentatives tendues pour construire son histoire dans un conte épique et sa maladresse autour de la race. (Malgré son succès, Pierre jauneL’accent mis par la société sur la validation de la vertu de la possession de terres par la famille blanche Dutton dans l’Ouest a toujours fait en sorte que ses tentatives de présenter des personnages amérindiens semblent superficielles.)

L’un des pièges dans lequel tombe la série est de montrer Reeves comme un surhomme singulier – il est le seul personnage noir dont les compétences, l’intelligence et le code moral l’élèvent au-dessus de l’oppression à laquelle la plupart de son peuple ont été confrontés, même après la fin de la guerre civile. Il franchit la porte d’entrée des saloons sans poser de questions. Il défie les hommes blancs, frappant le personnage de Quaid dans un moment controversé, sans craindre d’être lynché.

Regardez trop cela et vous avez l’impression que tout ce que quelqu’un comme Reeves devait faire pour échapper à l’oppression à l’époque était de tirer droit, d’être honnête et de battre tous ceux qui leur manquaient de respect. Lorsque le personnage de Sutherland fait de lui un maréchal, ils n’ont même pas de discussion sur la question de savoir si le public acceptera qu’un homme noir arrête des Blancs – ce qui semble un peu irréaliste.

Je n’ai vu que quatre épisodes de la série, donc avec un peu de chance, certains de ces problèmes seront résolus dans les prochains épisodes. Et étant donné que les familles blanches sont centrées dans toutes les autres séries de Sheridan’s Pierre jaune-univers télé inspiré, c’est un plaisir de voir une famille Noire intacte au cœur de celui-ci.

Mais ce n’est que la première saison d’une série d’anthologies qui présentera ensuite d’autres hommes de loi. Et sa lutte pour rester divertissant tout en racontant l’histoire compliquée de Reeves montre qu’il y a encore du chemin à parcourir avant d’obtenir une véritable égalité dans le monde des héros du Far West.