Jusqu’où iront les Dodgers pour Shohei Ohtani ?

Parcourez la myriade de listes de projections de contrats pour les agents libres de la MLB cette intersaison, et le salaire estimé pour la star bidirectionnelle Shohei Ohtani ne semble que croître.

400 millions de dollars ? 500 millions de dollars ? Peut-être plus?

Même après avoir subi une opération au coude qui le limitera à frapper uniquement la saison prochaine, Ohtani continue d’être lié à un contrat record d’un demi-milliard de dollars.

Ce qui, malgré tout l’intérêt des Dodgers pour la superstar de 29 ans, soulève une question importante : sera-ce le moment où l’équipe se lancera dans une guerre d’enchères de grands noms et à prix élevé ? Ou feront-ils preuve des mêmes contraintes fiscales qui les ont tenus à l’écart de certains des autres meilleurs agents libres de la MLB ces dernières années ?

Mardi, lors de la première journée des réunions des directeurs généraux de la MLB en Arizona, le président des opérations baseball des Dodgers, Andrew Friedman, n’a pas levé la main.

Lors d’une conversation avec des journalistes à l’Omni Resort juste à l’extérieur de Phoenix, Friedman a suivi l’exemple d’autres dirigeants de la ligue en refusant de discuter spécifiquement d’Ohtani, affirmant qu’il ne parlait pas publiquement des agents libres individuels.

Il n’a donné que peu d’informations sur la poursuite prévue par l’équipe du futur double MVP, ou sur les difficultés de valoriser un joueur doté de talents bidirectionnels aussi uniques.

Et lorsqu’on leur a demandé directement si les Dodgers seraient à l’aise de faire à Ohtani une offre potentielle de contrat record dans la MLB (la prolongation de 426,5 millions de dollars de Mike Trout avec les Angels est la note la plus élevée actuelle de la ligue) si c’était ce qu’il fallait pour le signer, ni Friedman ni le directeur général Brandon. Gomes a proposé de commenter.

Apparemment, ce n’est qu’avec le temps que la réponse deviendra claire.

Les Dodgers, bien sûr, ne sont en aucun cas une franchise qui dépense peu. Ils se sont classés parmi les cinq premiers de la MLB en termes de masse salariale au cours de chacune des 11 dernières saisons. Ils ont dépassé le seuil fiscal de luxe de la MLB lors de chacun des trois derniers.

Ils ont également dégagé près de 100 millions de dollars de masse salariale cet hiver – grâce à l’expiration de contrats plus importants comme ceux de Clayton Kershaw et Julio Urías, ainsi qu’à la décision de l’équipe de ne retenir que deux des six joueurs qui avaient des options de club pour la saison prochaine – ce qui ne leur laisse qu’environ 130 millions de dollars d’engagements pour l’année prochaine et environ 80 millions de dollars pour 2025.

Qu’ils aient l’argent nécessaire pour ajouter Ohtani ne fait aucun doute.

Mais il reste à voir s’ils se sentiront à l’aise de s’engager autant, pendant aussi longtemps, envers un seul joueur.

Sous Friedman et le groupe de propriété Guggenheim dirigé par Mark Walter, les Dodgers ne se sont pas alignés financièrement avec de nombreux agents libres de premier plan. Ils ont surenchéri sur Bryce Harper et Gerrit Cole en 2019 et 2020, respectivement. Au cours des hivers les plus récents, ils ont laissé Corey Seager, Trea Turner et Max Scherzer quitter le club pour des contrats d’agent libre plus lucratifs ailleurs.

Les Dodgers ont investi dans plusieurs acquisitions importantes. Le joueur de premier but Freddie Freeman a obtenu 162 millions de dollars garantis il y a deux hivers, le plus gros engagement d’agent libre de l’histoire du club. Mookie Betts a signé sa prolongation de 365 millions de dollars peu de temps après avoir été acquis lors d’un échange en 2020, le plus gros contrat global jamais signé par un joueur des Dodgers. Et il y a eu le désormais tristement célèbre contrat de 102 millions de dollars sur trois ans qu’ils ont accordé à Trevor Bauer avant la saison 2021.

Pourtant, même ces accords étaient considérés comme des bonnes affaires relatives au sein de l’industrie.

Et, si le passé est une sorte de prologue, l’hésitation des Dodgers à s’engager dans une guerre d’enchères à neuf chiffres – sans parler d’une guerre qui pourrait aboutir au plus gros contrat de l’histoire de la MLB – apparaît comme une complication potentielle dans leur quête d’Ohtani.

Il pourrait toujours y avoir d’autres moyens pour les Dodgers de courtiser Ohtani, qui a déjà contourné un salaire potentiel lorsqu’il a fait le saut vers la MLB en 2018.

Malgré les récentes difficultés en séries éliminatoires, le club reste l’un des prétendants annuels les plus importants de la ligue, offrant à Ohtani la chance de concourir pour une Série mondiale comme il ne l’a jamais fait avec les Angels.

La possibilité de rester dans le sud de la Californie et de rééduquer son coude avec l’une des franchises les plus riches en ressources du sport pourrait également jouer en faveur des Dodgers, une fois qu’Ohtani commencera à comparer ses options d’agent libre.

Les Dodgers n’auront pas non plus peur de faire preuve de créativité avec leurs offres de contrat. Même s’ils ne déboursent pas l’argent le plus garanti, ils pourraient attirer Ohtani avec des salaires annuels élevés sur un contrat à court terme, des désinscriptions potentielles et des primes de performance qui pourraient maximiser son potentiel de gains, ou d’autres incitations pour le grand étudiant de septième année. -league pourrait trouver attrayant.

C’est un tactique que l’équipe a déjà tenté avec des agents libres. C’est généralement la voie que Friedman et son front office – fervents défenseurs du maintien d’une flexibilité financière à long terme – trouvent la plus judicieuse lorsqu’ils opèrent au sommet du marché libre.

Peut-être que cette fois-ci, ce sera différent. Peut-être que les Dodgers, sachant à quel point Ohtani pourrait renforcer non seulement leur effectif mais aussi leurs revenus publicitaires, feront preuve de prudence et paieront tout ce qu’il faudra.

Leurs modèles de décisions antérieurs suggèrent cependant le contraire.

Et si l’argent total garanti est ce qu’Ohtani apprécie le plus, le club pourrait être confronté à un choix critique : se lancer à fond dans le genre de guerre d’enchères qu’il a habituellement évité, ou risquer de passer à côté d’un talent de tous les temps.