Cinq ans après l’incendie de camp, la reconstruction a « un long chemin à parcourir »

C’est difficile d’oublier les images de Paradise, en Californie, après qu’un incendie de forêt ait presque détruit la petite ville il y a cinq ans.

Le feu de camp est entré dans l’histoire le 8 novembre 2018 comme l’incendie de forêt le plus meurtrier et le plus destructeur jamais enregistré dans l’État, tuant au moins 85 personnes dans le comté de Butte.

Même des mois plus tard, les familles se rendant chaque jour à l’école ont vu une scène sombre à l’extérieur : des voitures incendiées se sont renversées sur le bord de la route et des forêts noircies – avec des éclats occasionnels de jonquilles jaunes fleurissant dans la cicatrice du feu.

Artiste local Jesse Mercer a décrit la situation à l’époque comme une « destruction au point mort ». Elle dit que ce n’est plus le cas.

L’incendie de camp a détruit près de 19 000 structures à Paradise et aux alentours. Plus que 2 100 logements ont été reconstruits. Et même si la pandémie a mis un terme à la construction, des milliers de logements supplémentaires sont en route.

“En récupération, nous le considérons toujours comme une course, et je le vois davantage comme une série de marathons consécutifs courus à des rythmes différents”, explique Mercer. « Et donc, en un mot, je dirais que notre communauté se remet triomphalement et qu’il reste encore beaucoup de chemin à parcourir. »

Jess Mercer, artiste et spécialiste en traumatologie, partage un selfie. (Courtoisie)

Mercer est maintenant un spécialiste en traumatologie qui travaille avec des enfants de la maternelle à la 12e année.

Elle dit que certains jours, les enfants vont bien. Et d’autres jours, ce n’est pas le cas. Elle a remarqué à quel point le traumatisme apparaît de différentes manières pour eux.

« L’autre jour, j’ai eu un enfant qui m’a regardé et m’a lancé un regard bizarre alors qu’un animal courait dehors », dit-elle. «Et je me suis dit ‘regarde ça.’ Et ils disaient : « Oh ouais, je suis surpris que les animaux soient venus vivre ici après que tout ait brûlé. »

C’est courant pour les enfants et les adultes confrontés à des problèmes de santé mentale comme la dépression jusqu’à 10 ans après un incendie. Recherche publiée dans la revue La science du comportement révèle également que l’expérience peut être plus difficile pour les enfants.

Mercer travaille avec des jeunes pour traiter leur chagrin à travers l’art. Une pièce illustre la colère et la tristesse qu’ils ressentaient après avoir tout perdu. Il est recouvert de faux billets de cent dollars. Les descriptions de ce que les élèves ont perdu le défigurent à la peinture bleue et blanche.

Ces descriptions ont profondément frappé Melissa Crick, présidente du conseil d’administration du Paradise Unified School District.

« Les mots sur cette œuvre représentaient tout : ma grand-mère, mes animaux de compagnie, ma communauté, mes amis, mes voisins, la piste cyclable », dit-elle. «Tant de choses locales.»

Crick a été tellement émue par l’œuvre d’art qu’elle l’a achetée pour l’exposer dans un lycée local.

Elle a remarqué – même avec ses propres enfants – à quel point ils parviennent à masquer la profondeur de leurs besoins émotionnels.

Mais cet été, lorsqu’ils ont entendu parler d’un autre grand incendie à des milliers de kilomètres de Maui, elle a dit aux jeunes du paradis. je me suis senti immédiatement dépassécar cela les a ramenés aux premiers jours du feu de camp.

« Ensuite, il y a eu une réponse massive de sensibilisation et de soutien de la part de nos jeunes », dit-elle. « Lors de notre premier match de football à domicile, ils ont créé des maillots qui disaient : « D’un paradis à l’autre, nous vous aimons et vous soutenons ». Ils ont vendu ces articles ainsi que d’autres produits dérivés lors du jeu pour collecter des fonds.

Les étudiants Brooke Gordon et Tino Ventimiglio, avec John Bunch, leader de la Youth Resource Alliance, lors d’un récent événement à Paradise High School. (Avec l’aimable autorisation de Kelli Gordon)

Brooke Gordon, une élève de 15 ans du Paradise High School, fait partie des jeunes qui ont organisé une aide aux enfants de la ville de Lahaina.

Sa famille a perdu sa maison dans l’incendie de camp et il leur a fallu des mois avant de pouvoir en trouver une nouvelle. Elle sait donc ce que c’est que de recommencer à zéro.

« Lorsque le feu éclate, je ne suis ni agité ni contrarié », explique Gordon. « L’incendie a définitivement été un ralentisseur dans ma vie. Mais après l’incendie, il y a eu beaucoup de changements, tous pour le mieux. »

Gordon et ses pairs espèrent faire un voyage pour entrer en contact avec les étudiants de Lahaina et leur donner de l’espoir.

Mercer peut comprendre la dualité d’avancer avec une attitude positive tout en se souvenant des horreurs de ce que Paradise a vécu.

«Chaque jour, je pense à l’enfant qui a réchauffé son repas de Thanksgiving sur un moteur de voiture, ou au lendemain de l’incendie et de la pluie, ce qui était tellement stupide. J’étais sur le parking de Walmart, et les gens étaient sur des palettes dans des tentes et je tenais un sèche-cheveux sur un bébé pour le garder au chaud », dit-elle.

Ces premiers jours pénibles où l’on improvisait des solutions sont révolus depuis longtemps. Mais alors que la communauté célèbre le cinquième anniversaire du feu de camp, les gens savent que le rétablissement pourrait prendre un certain temps.

Crick héberge toujours des personnes déplacées sur sa propriété.

«Je pense que collectivement, la communauté se rend compte qu’il faudra attendre 20 ans ou plus avant d’arriver à un point où nous pouvons dire que nous nous sommes rétablis», dit-elle.

L’argent de secours continue d’affluer pour les survivants de l’incendie de camp par l’intermédiaire de la North Valley Community Foundation. Il a été un organisateur clé des efforts de redressement locaux.

L’organisation à but non lucratif a accordé des centaines de subventions, totalisant près de 64 millions de dollars. Les organisateurs affirment qu’ils prévoient de continuer à contribuer au processus de récupération. Mais après cette année, ce financement sera épuisé.

En attendant, Mercer aide les enfants de Paradise à s’épanouir tout en continuant à guérir.

Jeremiah Cooper, élève de deuxième année à l’école élémentaire Paradise Ridge, dit que Mercer lui a appris quoi faire lorsqu’il éprouve de grandes émotions.

« Si je suis en colère ou quelque chose comme ça, je peux juste rester debout une seconde et compter à rebours à partir de 10 », dit-il.

Jeremiah Cooper, 7 ans, devant son domicile récemment à Paradise, en Californie (Autorisation d’Andrea Cooper)

Ses grands-parents ont perdu leur maison dans l’incendie. Lui et ses parents sont retournés au Paradis pour les aider à retrouver une sorte de normalité, un jour à la fois.

Aujourd’hui, Jérémie est simplement heureux de profiter des petites choses, comme faire du vélo et s’imprégner de la beauté qui fait de la petite ville de Paradise un « paradis ».

“Quand vous vous réveillez et que vous sortez, comme s’il n’y avait pas beaucoup de klaxons, de bourdonnements et tout ça”, a-t-il déclaré. “Quand vous sortez, c’est juste… paisible.”

Cet article a été initialement publié sur WBUR.org.

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