Caitlin Clark de l’Iowa est le plus grand spectacle de tout le basket-ball féminin

Oui, Caitlin Clark arrive, dans le couloir et dans le sanctuaire des vestiaires de l’équipe visiteuse, et je dois imaginer n’importe qui dans la WNBA qui a remarqué la scène lors de ce match sur site neutre en novembre – où 15 196 fans sous tension se sont présentés pour l’Ally Tipoff – j’adorerais entendre cette annonce bientôt.

Qui sait si cette saison dans l’Iowa est la Last Dance, la version de Caitlin. Elle est une senior de quatrième année sur le point de devenir la meilleure buteuse de son jeu en carrière, et elle incarne ce qui est possible pour une star universitaire à l’ère du nom, de l’image et de la ressemblance avec une équipe d’agents sportifs et des accords de parrainage avec Nike, Bose et State Farm. , Juste pour en nommer quelques-uns. Mais comme Clark, 21 ans, a commencé l’université pendant l’année Covid et a commencé à jouer devant des découpes en carton remplissant les sièges, il lui reste encore un an d’éligibilité.

« Elle reste dans l’instant présent. Nous parlons toujours [about it] beaucoup : soyez là où sont vos pieds. Elle est ici en ce moment », a déclaré l’entraîneur de l’Iowa, Lisa Bluder. « Elle n’a pas à prendre de décision maintenant. Je ne voudrais pas qu’elle prenne une décision maintenant. Je veux dire, je veux qu’elle puisse profiter de l’année et ensuite décider à la fin de l’année.

Dans la vidéo d’avant-match de l’Iowa qui pourrait rivaliser avec la production d’une équipe de la NBA, les joueurs des Hawkeyes sont présentés sur une scène, et non sur un terrain, avec un orchestre. Lorsque Clark apparaît dans la vidéo, elle fait ce truc où elle écarte les bras – le « N’êtes-vous pas diverti ? » pose – et les fans des Hawkeyes regardent rugir comme s’ils étaient témoins de fanfaronnades pour la première fois. La vidéo à la mode se termine : “Welcome To The Show”.

Que ce soit en vidéo ou sur le terrain, Clark est « The Show ». Lorsque ses Hawkeyes n°3 coulent parfaitement, elle est le chef d’orchestre de leur symphonie. La balle se ferme. Les joueurs bougent. Clark elle-même continue de tirer, même pendant les vagues de froid. Et si les fans de Hawkeyes ont de la chance, elle saisira l’occasion et écartera les bras.

“J’ai grandi en étant fan du basket-ball féminin et j’ai toujours compris qu’il y avait de très grandes joueuses dans ce sport et que c’était vraiment amusant à regarder”, a déclaré Clark. « Les joueurs sont très talentueux et en même temps, ils font partie de mes plus grands modèles et des personnes que j’admire. C’est donc cool de me voir sur scène maintenant. Il est très difficile de comprendre les environnements dans lesquels je joue, mais je ne le prends jamais pour acquis. Nous sommes très loin de chez nous et nous avons toujours une foule incroyable et beaucoup de jeunes filles qui crient nos noms.

Jeudi soir, Clark a raté beaucoup de choses – avec une note de 5 sur 16 au-delà de l’arc et de 13 sur 31 au total – mais cela n’a pas gâché le spectacle. Bien qu’il y ait une importante base d’anciens élèves de Virginia Tech à Charlotte qui sont venus encourager les Hokies n°8, les fans des Hawkeyes qui aiment transformer n’importe quelle ville en Iowa City ont alimenté l’arène avec le genre de jus qui manquait la nuit précédente, lorsque les Hornets de leur ville natale ont affronté les Wizards de Washington. Ce match de mercredi soir de la NBA a attiré 14 267 fans, selon le score officiel du box-office, un nombre qui semblait ambitieux, à en juger par tous les sièges vides qui parsèment le niveau 200.

Cependant, pour les cerceaux féminins de l’Iowa, 15 000 n’est qu’un jeudi normal. Chaque nuit à Iowa City est un vendu. Chaque match sur route est un événement. Clark est le principal attrait, et c’est le genre de spectacle que la WNBA pourrait utiliser.

Cette saison, la WNBA s’est vantée d’un 16 pour cent de participation augmentation par rapport à l’année précédente. Excellente nouvelle et tout, jusqu’à ce que l’on réalise que la fréquentation moyenne de la ligue était de 6 615 personnes, soit moins de la moitié de la capacité du Carver-Hawkeye Arena, le gymnase actuel de Clark.

Partout où Clark va, la foule l’accompagne. Il en va de même pour Angel Reese, senior de LSU, qui possède déjà tout le cachet et le pouvoir de star qu’un athlète peut demander sans le soutien d’une équipe professionnelle. Visage des champions nationaux en titre, Reese jouera tous ses matchs à domicile devant des foules à guichets fermés au Pete Maravich Assembly Center, d’une capacité de 13 215 personnes. A l’inverse, les Aces de Las Vegas, la meilleure équipe de la WNBA, ont disputé leurs matchs à domicile devant 9 551 supporters en moyenne la saison dernière.

Aussi séduisant que cela puisse être, arrêtons-nous avant de réaliser que l’arrivée de Clark et Reese serait pour la WNBA ce que les jeunes Magic Johnson et Larry Bird étaient pour la NBA. Cette comparaison a déjà été faite – lorsque Candace Parker et Candice Wiggins sont entrées dans la ligue en 2008 en tant que choix n ° 1 et 3 au repêchage, respectivement. Mais leur rivalité universitaire ne s’est pas traduite par un intérêt général pour les pros. Alors, la fidélité à la marque suivra-t-elle effectivement Clark à la WNBA ?

«Mec, je l’espère. Vraiment », m’a dit Bluder avec sérieux après la victoire 80-76 de son équipe contre Virginia Tech. « Vous voyez certaines équipes commencer à vraiment bien tirer maintenant. Cela dépend du type d’équipe, non ? Mais je pense que Caitlin – tout le monde veut la regarder jouer, et donc je pense que cela va certainement aider. Je ne sais pas si ce sera au niveau extrême que nous obtiendrons dans l’Iowa, mais nous avons des fans assez fidèles de l’Iowa.

Voici une idée à moitié cuite : la WNBA grandit, et depuis le projet proposé équipe d’expansion à Portland a été suspendu, la ligue devrait implanter sa prochaine franchise à Iowa City, donner à la franchise parvenue le premier choix au repêchage de 2024, signer Clark pour l’un de ces contrats de 25 ans que les Lakers de Los Angeles ont donnés à un jeune Magic et regarder le le jeu féminin s’épanouit dans un véritable jardin d’Eden. Là. Cela devrait faire grandir la ligue.

Maintenant, de retour dans le monde réel et dans les entrailles du Spectrum Center, Clark est consciente de toute l’attention et baisse par réflexe la tête vers le sol. Même pour le joueur universitaire le plus célèbre du pays, cela reste étrange d’être traqué dans un couloir par un caméraman. Mais elle sait qu’elle ne peut pas éviter l’attention, mais seulement la gérer.

Oui, Caitlin Clark arrive, et partout où elle va, le basket-ball féminin s’en porte mieux.