Sans victoire depuis l’échange de Harden, les Clippers luttent pour progresser

Les neuf premières minutes du troisième match des Clippers contre James Harden ont été, aux yeux de l’entraîneur Tyronn Lue, « une œuvre d’art ».

Qu’est-ce que cela fait alors des 39 dernières minutes de la défaite 144-126 de vendredi contre Dallas, au cours desquelles l’avance de 12 points des Clippers – et la fenêtre qu’elle a ouverte sur la façon dont une liste de quatre futurs joueurs du Temple de la renommée peut s’intégrer – est-il mené jusqu’à 32 points en route vers une quatrième défaite consécutive ?

“Quel est le pire que tu puisses être?” dit Lue.

L’entraîneur a rapidement ajouté qu’il cosignerait toute description choisie par un écrivain. Ce que les Clippers ont montré contre les Mavericks en dit long en soi.

À 3-5 et sans victoire depuis l’acquisition de Harden et de l’attaquant suppléant PJ Tucker, dans le cadre d’un accord à succès avec Philadelphie, les Clippers doivent répondre à des questions épineuses avant de pouvoir atteindre le potentiel d’une super-équipe.

Interrogé individuellement sur leurs niveaux d’inquiétude, Paul George a déclaré qu’il était “super optimiste”, Kawhi Leonard a déclaré qu’il était “toujours confiant”, Harden était concentré sur la “vue d’ensemble” de tout cela et Lue a ajouté sa confiance dans l’équipe ” d’accord.” C’était un sentiment qui faisait écho à la prédiction cette semaine de Lawrence Frank, le plus haut dirigeant de l’équipe de basket-ball, selon laquelle “nous atteindrons notre rythme dans deux ou trois mois”.

Pourtant, la conviction exprimée vendredi par les Clippers dans leur capacité à trouver leur rythme à long terme n’apaise pas les inquiétudes concernant leurs difficultés immédiates dans une course à la Conférence Ouest qui pourrait avoir plus d’équipes de calibre éliminatoire que de places en séries éliminatoires.

Ils ont accordé 85 points combinés à Dallas lors des deuxième et troisième quart-temps de vendredi, et 42 des 44 points de Luka Doncic ont été marqués au cours de ses 23 premières minutes. Ils cherchent encore à jouer efficacement avec de petites formations depuis que le centre de sauvegarde Mason Plumlee s’est foulé un genou quelques jours plus tôt, sans qu’aucune acquisition de grand homme ne soit considérée comme imminente.

Lue a modifié sa rotation pour amener Russell Westbrook et George sur le banc plus tôt que d’habitude au premier quart afin de donner à Harden et Leonard plus de temps ensemble avant de rassembler ce duo et de réinsérer George et Westbrook dans leur propre match à deux avec des réserves. Cela n’a pas fonctionné du tout – une de ces formations composée de Norman Powell, Terance Mann et Tucker a été dominée par neuf points en seulement deux minutes – même si Lue souhaite en voir davantage à l’avenir.

Pourtant, le problème le plus important demeure depuis qu’ils ont acquis Harden, ancien MVP et leader de la ligue en termes de passes décisives et de buts, et l’ont ajouté à une liste où Westbrook, George et Leonard prospèrent avec le ballon dans les mains. Au cours de la dernière décennie, ces quatre-là ont connu exactement leur rôle dans chaque équipe dans laquelle ils ont appartenu – toujours parmi les deux premiers marqueurs.

Ils sont habitués à ce que les entraîneurs leur disent : « Ici, gagnez le match pour nous », a déclaré Leonard, « et vous avez vos gars autour de vous qui sont enfermés dans leur rôle et c’est de cela qu’il s’agira. »

Désormais, les quatre principaux joueurs des Clippers sont soudainement de retour en mode de définition de rôle, ce qui peut changer possession par possession, a déclaré Harden.

George s’est rendu vendredi au American Airlines Center pour définir son propre rôle de stoppeur défensif et de rebondeur, s’appuyant sur ses co-stars pour marquer, estimant que c’était la meilleure utilisation de son énergie après que les Clippers aient eu du mal à rebondir lors des défaites à New York et Brooklyn qui a marqué le premier match de Harden en uniforme. Pourtant, alors que George est resté sans but en première mi-temps, la première fois que cela se produit au cours des 197 matchs de saison régulière depuis qu’il a rejoint la franchise en 2019, il s’est senti hors de son caractère dans un « mode d’attaque non agressif, ce que je ne ferai pas. refaire.”

“J’ai laissé tomber l’équipe avec cette approche, mais encore une fois, cela ne se reproduira plus”, a déclaré George. “L’état d’esprit sera à tout moment en mode attaque.”

De même, lorsque Harden a marqué deux points à trois points lors du premier quart-temps de vendredi, c’est parce qu’il essayait de mieux s’intégrer. Alors qu’il regardait le film de la défaite de lundi à New York et de la défaite de mercredi à Brooklyn, il avait refusé. cinq ou six de ces opportunités de capture et de tir parce que « je n’y suis pas habitué », conditionné à être le créateur de plans ouverts, et non le bénéficiaire.

Harden a marqué 14 points au premier quart et n’a eu besoin que de trois tentatives de placement pour y parvenir, tout en atteignant la ligne des lancers francs six fois. Il n’avait jamais eu l’air plus à l’aise depuis qu’il avait rejoint l’équipe, a déclaré Lue.

Mais il n’a jamais marqué le reste du match et n’a tiré que trois autres tirs, avant que lui et le reste des titulaires regardent tout le quatrième quart-temps depuis le banc alors que Lue attendait un match à 12h30 contre Memphis dimanche.

“Le premier quart-temps s’est vraiment bien passé des deux côtés du ballon, puis à partir de là, les choses se sont dégradées”, a déclaré Harden. « J’essaie donc de trouver un équilibre entre ne pas essayer de marcher sur les pieds de qui que ce soit, mais simplement essayer d’être toujours agressif et d’être moi-même. C’est donc un processus, mais c’est définitivement un peu frustrant. Nous aimons gagner des matchs.

Les sacrifices offensifs sont déjà évidents.

Avant l’échange, Westbrook effectuait en moyenne 72 touches par match, George 59 et Leonard 54, selon les données de la NBA.

En trois matchs ensemble depuis l’échange, avec Harden en moyenne 56 touches, George en a fait en moyenne sept de moins, Leonard 14 de moins et Westbrook 32 de moins par match. Alors que Westbrook et Leonard totalisent en moyenne plus de points par touche, cela n’a pas été le cas pour George, qui est passé d’une meilleure efficacité d’équipe de 0,486 points par touche avant l’échange de Harden à 0,269 depuis.

Le vestiaire n’a ensuite pas été des plus moroses de cette saison.

“À un moment donné, ça va marcher et personne ne va parler des rotations, des gars sur le terrain et du personnel”, a déclaré George. “Et à un moment donné, nous allons le découvrir.”

Pourtant, ils espéraient également qu’ils en découvriraient plus qu’ils ne l’ont fait au cours des près de deux semaines écoulées depuis l’arrivée de Harden. Les partants ont été dominés par 11 en 51 minutes ensemble, avec une note offensive de 93,1 – points marqués pour 100 possessions – et une note défensive de 102,6 points. Malgré la patience prêchée, Lue pense que les Clippers devraient être plus avancés dans leurs tactiques de pression défensive, tandis que George a déclaré que le manque d’espacement avait freiné l’offensive.

Le gardien de Dallas Kyrie Irving, qui a traversé un processus similaire en apprenant à jouer aux côtés de Harden et Kevin Durant à Brooklyn, et Doncic à Dallas à la fin de la saison dernière, a qualifié d’attendue la courbe d’apprentissage abrupte des Clippers.

“Ils sont incroyables, je pense que nous pouvons tous faire écho à ce sentiment, mais lorsque vous jouez un jeu d’équipe, il n’y a qu’un seul ballon de basket et trouver une certaine continuité offensive prend du temps, puis trouver les rôles d’identité défensive, cela pourrait être frustrant », a déclaré Irving. « Là-bas, je n’ai pas ressenti de frustration de leur part, mais je peux dire qu’il y avait juste un ‘Où dois-je aller ?’ type d’émotion. Je suis sûr que nous ne verrons pas cela autant quand nous les verrons à Los Angeles, mais en ce moment, ils traversent simplement ces hauts et ces bas sur le forum public où ils sont critiqués pour ne pas avoir gagné de matchs même s’ils sont aussi bon que n’importe qui dans la ligue statistiquement et individuellement.

Ce ne sont pas seulement Harden, Westbrook, Leonard et George qui doivent s’adapter et se sacrifier, a déclaré Leonard, mais aussi les réserves Mann, Powell et Bones Hyland, qui également « sont également habitués à ressentir et à ressentir une certaine manière avec le ballon et je vois juste certaines minutes », a déclaré Leonard. “Nous devons donc continuer à le comprendre et nous amuser avec.”

“Rien ne m’a vraiment surpris”, a déclaré Leonard à propos de l’apparence de l’équipe depuis l’échange. «Je dirais simplement que les inconvénients sont plus nombreux. Je vois plus tôt les inconvénients des choses que ce à quoi je pensais. Évidemment, comme je l’ai dit, nous avons quatre gars sur le terrain qui sont habitués à avoir le ballon, habitués à trouver un rythme rien qu’en le sentant et en le touchant pendant tout le match. Vous pouviez le voir, vous l’avez en quelque sorte vu avec Luka et Kyrie l’année dernière. Ils essayaient de comprendre. Mais comme je l’ai dit, en jouant plus, vous commencerez à comprendre, OK, ce gars a besoin de cette place ici ou il, il l’a fait, laissez-moi adhérer à une autre partie du jeu où je peux nous faire gagner. »

Lue ne croit pas que les alignements sans centre correspondent aux capacités de Harden en tant que savant du pick-and-roll, et Harden a même demandé au centre de départ Ivica Zubac de rester plus tard après la séance de tir matinale de l’équipe vendredi pour travailler sur les pick-and-roll. Mais Lue a ensuite inséré Mann aux côtés de Harden et des partants pour commencer la seconde mi-temps face à Zubac, affirmant qu’il voulait changer et blitzer plus facilement en défense.

“Cela n’a pas fonctionné”, a déclaré Lue. “Mais tu dois essayer quelque chose quand tu es mené 30 à la mi-temps.”

Les trois premiers matchs du mandat de Harden pourraient être qualifiés de travail en cours. Ou, alternativement, un travail de patience. Ou des douleurs de croissance. La question à laquelle sont confrontés les Clippers est de savoir comment seront décrits les 74 dernières minutes de leur saison régulière.