Le détenu Kenneth Eugene Smith, qui a été reconnu coupable du meurtre contre rémunération de la femme d’un pasteur en 1988.
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Le détenu Kenneth Eugene Smith, qui a été reconnu coupable du meurtre contre rémunération de la femme d’un pasteur en 1988.
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L’Alabama a fixé à janvier la date d’exécution pour ce qui serait la première tentative du pays de mettre à mort un détenu en utilisant de l’azote gazeux.
Le gouverneur de l’Alabama, Kay Ivey, a annoncé mercredi la date d’exécution de Kenneth Eugene Smith le 25 janvier en utilisant la nouvelle méthode. Smith était l’un des deux hommes reconnus coupables du meurtre contre rémunération d’Elizabeth Sennett en 1988, dans le nord-ouest de l’Alabama.
“L’exécution sera effectuée par hypoxie à l’azote, la méthode précédemment demandée par le détenu comme alternative à l’injection létale”, a écrit la porte-parole d’Ivey, Gina Maiola, dans un communiqué envoyé par courrier électronique. La déclaration faisait référence à la façon dont les avocats de Smith ont noté que l’État développait la méthode à l’azote pour lutter contre les efforts antérieurs visant à l’exécuter par injection létale.
L’annonce de la date d’exécution rapproche l’Alabama du fait de devenir le premier État à tenter une exécution à l’azote gazeux, même s’il y aura une bataille juridique avant son utilisation. L’hypoxie à l’azote a été autorisée comme méthode d’exécution en Alabama, en Oklahoma et au Mississippi, mais aucun État ne l’a utilisée.
Les avocats de Smith ont déposé jeudi une plainte auprès d’un tribunal fédéral pour tenter d’arrêter l’exécution, affirmant que l’Alabama tentait de faire de leur client le “sujet de test pour cette méthode nouvelle et expérimentale”.
Ils ont noté que l’État avait tenté mais n’avait pas réussi à exécuter Smith par injection mortelle l’année dernière. Le département correctionnel de l’Alabama a annulé l’exécution lorsque l’équipe d’exécution n’a pas pu connecter les deux lignes intraveineuses requises à Smith.
« Comme les onze jurés qui ne croyaient pas à l’exécution de M. Smith, nous gardons espoir que ceux qui examineront cette affaire verront qu’une deuxième tentative d’exécution de M. Smith – cette fois avec une méthode expérimentale, jamais utilisée auparavant, et avec un protocole qui n’a jamais été entièrement divulgué à lui ou à son avocat – est injustifié et injuste”, a écrit l’avocat de Smith, Robert Grass, dans un communiqué envoyé par courrier électronique. La déclaration faisait référence au fait que les jurés du procès de Smith avaient voté 11 contre 1 pour recommander une peine d’emprisonnement à vie, mais qu’un juge avait annulé cette recommandation et imposé la peine de mort.
La semaine dernière, la Cour suprême de l’Alabama, divisée, a accédé à la demande du procureur général de l’État d’autoriser l’exécution de Smith. Il appartient au gouverneur de fixer la date exacte d’exécution.
Le procureur général de l’Alabama, Steve Marshall, écoute la question d’un journaliste à la suite des plaidoiries dans une affaire de redécoupage de l’Alabama, devant la Cour suprême de Capitol Hill à Washington, le 4 octobre 2022.
Patrick Semansky/Associated Press
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Le procureur général de l’Alabama, Steve Marshall, écoute la question d’un journaliste à la suite des plaidoiries dans une affaire de redécoupage de l’Alabama, devant la Cour suprême de Capitol Hill à Washington, le 4 octobre 2022.
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Alors que les partisans ont émis l’hypothèse que la méthode d’exécution serait indolore, les opposants l’ont comparée à l’expérimentation humaine.
L’azote représente 78 % de l’air inhalé par les humains et est inoffensif lorsqu’il est inhalé avec des niveaux d’oxygène appropriés. Selon les procédures proposées, un masque serait placé sur le nez et la bouche du détenu et l’air respiré serait remplacé par de l’azote, le privant ainsi de l’oxygène nécessaire à sa survie. L’azote “sera administré pendant 15 minutes ou cinq minutes après une indication plate sur l’ECG, selon la durée la plus longue”, selon le protocole d’exécution.
Le procureur général de l’Alabama, Steve Marshall, a déclaré la semaine dernière que la décision du tribunal avait « ouvert la voie » à l’exécution de Smith par hypoxie à l’azote. Il a déclaré que la famille de Sennett avait « attendu 35 ans inadmissibles pour que justice soit rendue ».
Un avocat de Smith n’a pas immédiatement renvoyé un courrier électronique sollicitant des commentaires.
Les procureurs affirment que Smith était l’un des deux hommes qui ont reçu chacun 1 000 $ pour tuer Sennett au nom de son mari pasteur, qui était profondément endetté et voulait récupérer son assurance. Son mari s’est suicidé une semaine plus tard. L’autre homme reconnu coupable du meurtre a été exécuté en 2010.
