Cienciaes.com : Particules cométaires. Nous avons parlé avec Julia Marín-Yaseli de la Parra

Les comètes sont des visiteurs sporadiques qui fascinent l’humanité depuis la nuit des temps. Leur apparition dans le ciel et leur lente errance parmi les étoiles fixes en faisaient des messagers des dieux, porteurs de bonnes ou de mauvaises nouvelles selon les interprètes les plus divers. Aujourd’hui, nous les observons avec des yeux différents, même si, comme nous le dit aujourd’hui Julia Marín Yaseli de la Parra, notre invitée de Talking with Scientists, ils continuent de véhiculer des messages que la science tente d’interpréter. Ce sont des messages qui parlent des débuts de l’histoire du système solaire, lorsque l’énorme nuage cosmique qui l’a formé se condensait en petits corps, dont certains survivent encore, errant, accumulant des informations que des planètes comme la nôtre ont perdues depuis longtemps.

On pense qu’à cette époque les comètes étaient beaucoup plus nombreuses qu’aujourd’hui, mais peu à peu elles disparurent, englouties par l’insatiable voracité des planètes. Sur des planètes comme la nôtre, il ne reste pratiquement plus d’échantillons de ces anciennes captures, non pas parce qu’il n’y en avait pas, mais parce que l’érosion les a effacés. D’autres corps sans atmosphère ou au pouvoir érosif moindre, comme la Lune, présentent encore une surface criblée de cicatrices en forme de cratères, certains énormes, qui parlent de rencontres catastrophiques avec des comètes et des astéroïdes.

On sait désormais qu’une comète est un corps solide, composé de roches, d’eau gelée et de produits carbonés, qui erre dans le système solaire selon des orbites très elliptiques. On pense qu’une partie de l’eau actuellement stockée dans nos mers et océans pourrait provenir de corps gelés entrés en collision avec la Terre, laissant leur héritage de glace et de molécules organiques. Peut-être que les molécules qui font aujourd’hui partie des êtres vivants qui abondent ici aujourd’hui ont eu leurs ancêtres dans ces comètes.

Une comète, à mesure qu’elle s’approche du Soleil, subit des changements induits par le rayonnement solaire. Sous l’effet de l’augmentation de la température, une partie de l’eau gelée stockée à l’intérieur se sublime et crée des poches de gaz qui éclatent parfois, formant d’énormes geysers qui ensemencent l’environnement de particules de comètes de différentes tailles. Ces particules accompagnent la comète dans son errance, formant un nuage brumeux qui l’entoure et générant une queue voyante.

Pendant un an et demi, Julia Marín Yaseli de la Parra a étudié les images obtenues par la caméra.OSIRIS» de la sonde Rosetteun appareil spatial du ESA qui a suivi la comète 67P/Churiumov-Guerasimenko alors qu’elle errait autour du Soleil en 2014 et 2015. Les images obtenues ont montré l’existence d’une multitude de particules s’échappant de la comète entraînées par des geysers provoqués par le rayonnement solaire. Julia a étudié ces images pour capturer des informations sur la taille, la vitesse, la direction et les mouvements de rotation des particules de la comète. Aujourd’hui, Julia raconte les détails de cette enquête dans Talking with Scientists, je vous invite à l’écouter.

Julia Marín Yaseli de la Parraastrophysicien, est actuellement ingénieur dans le segment Science Surface Operations de Mars Express et a travaillé sur la sonde spatiale Rosetta.