Ils montrent que les humains ne sont pas les seuls primates à connaître la ménopause

Que diraient les femelles chimpanzés le jour de leur cinquantième anniversaire si elles pouvaient parler ? Certains d’entre eux se plaindraient probablement de bouffées de chaleur, d’insomnie ou de prise de poids. En revanche, ils ne décriraient pas avec autant d’amour les derniers progrès de leurs petits-enfants.

Une équipe d’anthropologues évolutionnistes, de primatologues et d’écologistes comportementaux vient de démontrer pour la première fois que la ménopause n’est pas exclusive aux femmes, mais que les femelles d’autres primates en font également l’expérience.

Le groupe de recherche a commencé à observer la grande communauté de chimpanzés (Pan troglodytes) de Ngogo, Parc National de Kibale, Ouganda, en 1995. Pendant 21 ans, ils ont examiné les taux de mortalité et de fécondité de 185 chimpanzées femelles âgées de 14 à 67 ans.

L’étude, Publié dans Science, décrit les facteurs démographiques et hormonaux qui déterminent le stade post-reproductif des femelles dans une population de chimpanzés sauvages. Jusqu’à ces travaux, de longues périodes de survie au-delà de l’âge de la dernière reproduction n’avaient été observées que chez les humains et certaines espèces de baleines à dents.

“Une femelle chimpanzé pourrait s’attendre à vivre environ un cinquième de sa vie adulte dans un état post-reproductif, soit environ la moitié du temps que les chasseurs-cueilleurs humains”, ont déclaré les auteurs.

Une longue survie

L’observation prolongée de la communauté de chimpanzés de Ngogo entre 1995 et 2016 visait à estimer l’âge des femelles et à conserver une trace de tous les événements liés à leur vie reproductive, tels que le gonflement génital régulier, les naissances et la lactation.

Les auteurs ont réussi à identifier plusieurs femelles âgées d’au moins 40 ans qui ont vécu en moyenne 7,9 ans après leur dernière naissance. Parmi ces spécimens en âge de reproduction, 16 ont survécu au-delà de 50 ans, un phénomène rare dans d’autres communautés de chimpanzés.

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La longévité des chimpanzés de Ngogo pourrait être attribuée à un environnement favorisant la survie grâce à la qualité de l’alimentation, à l’absence de prédateurs et à une compétition réussie entre les groupes. Une autre explication pourrait être que ces primates possèdent des capacités génétiques leur permettant de survivre après l’âge de procréer.

Cependant, les humains ont modifié l’habitat naturel des chimpanzés et ont également été porteurs de virus respiratoires qui ont réduit l’espérance de vie de ces animaux.

Les hormones le confirment

La fertilité d’une femme est liée à elle réserve ovarienne, c’est-à-dire les ovocytes qui peuvent potentiellement être ovulés et fécondés. Le nombre d’ovocytes qu’une femme possède tout au long de sa vie est déterminé avant la naissance et diminue progressivement avec le temps.

Après les premières règles, un seul ovocyte par mois achève sa maturation et peut être ovulé au cours de chaque cycle menstruel. Pendant ce temps, des milliers d’autres ne parviennent pas à mûrir et se résorbent. Lorsque les ovocytes d’une femme sont épuisés, sa capacité de reproduction cesse et la ménopause survient. Ces événements sont liés à un schéma hormonal qui régule finement le cycle menstruel et l’ovulation et qui évolue après la ménopause.

Pour cette raison, les auteurs des travaux ont également réalisé une analyse hormonale chez des femelles ayant des états de reproduction et des âges différents. Ils ont ainsi pu observer un schéma hormonal similaire à celui des humains, avec une diminution de la fertilité après 30 ans.

En outre, ils ont identifié au cours de la vie post-reproductrice une diminution des hormones stéroïdes ovariennes (œstrogènes et progestatifs) et une augmentation conséquente des gonadotrophines folliculo-stimulantes (FSH) et des hormones lutéinisantes (LH). Ces résultats correspondent aux niveaux d’hormones que connaissent les femmes après la ménopause.

Théories sur l’évolution de la ménopause

La découverte de périodes de vie post-reproductrice chez les chimpanzés est fondamentale pour comprendre les raisons biologiques et évolutives de la ménopause. Deux théories non exclusives ont été proposées à cet égard.

La première est que la vie post-productive des chimpanzés, comme celle des femmes, pourrait s’expliquer par le l’hypothèse de grand-mère. Selon cette théorie, la ménopause serait un avantage évolutif indirect, puisque, en cessant de se reproduire, les femmes plus âgées pourraient aider leurs filles à se reproduire ou leurs petits-enfants à survivre.

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Cependant, les femelles chimpanzés quittent généralement leur communauté natale pour se reproduire dans une autre et y rester tout au long de leur vie. Par conséquent, les grands-mères ne vivent généralement pas dans le même groupe que leurs filles et ne peuvent pas les aider à se reproduire ou à prendre soin de leurs enfants. De plus, contrairement aux bonobos (Pan paniscus), même les descendants mâles ne reçoivent pas d’aide de leur mère, probablement en raison de la structure sociale différente de leur espèce.

Une autre théorie qui expliquerait la vie après la ménopause est celle de conflit reproductif. Cette hypothèse postule que les femelles plus âgées sont en compétition avec les femelles plus jeunes pour l’accouplement. Arrêter de se reproduire serait avantageux pour éviter de le faire avec leurs propres descendants.

De plus, la découverte de la vie post-reproductrice chez les chimpanzés suggère que les humains contemporains pourraient avoir acquis cette capacité auprès du dernier ancêtre commun que nous partageons avec les chimpanzés.

“Il sera crucial d’investir dans des études à long terme dans divers environnements écologiques pour comprendre si les durées de vie post-reproductrices chez les chimpanzés ne surviennent que rarement dans des circonstances écologiques favorables ou si elles sont plus courantes”, concluent les auteurs.