La mégafusée « Starship » décolle avec succès, mais explose quelques minutes après le début du vol | Science

La fusée Vaisseau spatial a décollé avec succès son deuxième vol d’essai, depuis la base spatiale SpaceX de Boca Chica, dans le sud du Texas (États-Unis), à 14h03, heure de la péninsule espagnole. L’attente était maximale après la première tentative ratée du 20 avril, qui a conduit la société spatiale d’Elon Musk à procéder à de profondes réformes tant sur la plate-forme de lancement que sur le vaisseau spatial, destiné à devenir le plus grand et le plus puissant de l’histoire de la course spatiale.

Dans cette nouvelle tentative, SpaceX a franchi trois étapes sans précédent : cette fois, les 33 moteurs du vaisseau spatial ont fonctionné pendant le décollage. Vaisseau spatialla plateforme de lancement n’a pas subi les énormes dégâts de la première tentative et ses deux modules – l’énorme booster Booster 9 et le navire lui-même, le Navire 25– presque trois minutes de vol. Cependant, au moment où l’étape suivante fut franchie – l’arrêt des moteurs supérieurs, cinq minutes plus tard – le signal du vaisseau, qui aurait dû faire presque un tour complet autour de la Terre, avait déjà été perdu.

Le vaisseau s’est autodétruit, comme l’a confirmé SpaceX. Il avait déjà franchi la ligne qui sépare l’atmosphère de l’espace, juste avant d’atteindre l’altitude maximale attendue aujourd’hui, à 250 kilomètres au-dessus de la surface de la Terre, et le propulseur avait également explosé très peu de temps après la séparation. C’était la première indication que tout ne se passait pas parfaitement, après l’euphorie qui s’est propagée au contrôle de mission après le décollage apparemment sans faille.

SpaceX n’a ​​pas couvert tous les objectifs de ce deuxième vol d’essai, qui a duré huit minutes, alors que l’aspiration était de maintenir le vaisseau sur une trajectoire suborbitale pendant plus d’une heure. Cependant, les avancées importantes du test d’aujourd’hui maintiennent vivant l’espoir de la NASA d’utiliser une version modifiée de cet appareil pour faire atterrir des astronautes sur la Lune dans le cadre de la mission Artemis 3, prévue pour décembre 2025. Ce délai pourrait encore être respecté si, grâce à la d’énormes améliorations par rapport à la première tentative, l’administration fédérale américaine autorise Musk à effectuer plusieurs tests de fusées Vaisseau spatial amélioré courant 2024. L’homme d’affaires, propriétaire de SpaceX et du réseau social X (anciennement Twitter), rêve d’aller beaucoup plus loin : ce vaisseau est son pari pour établir la première colonie humaine sur Mars.

Le premier moment clé a été l’allumage des 33 moteurs Raptor qui propulsaient les fusées. Vaisseau spatial utilisé pour décoller avec la plus grande puissance jamais enregistrée par un appareil spatial. Il surpasse à la fois le Saturn 5 des missions Apollo sur la Lune du XXe siècle et le SLS que la NASA utilisera sur les missions Artemis pour revenir sur le satellite au cours de cette décennie. Même si cette étape semblait bien se dérouler lors du premier test de Vaisseau spatial, Les dommages causés à la base par l’échappement des moteurs ont entraîné le retrait de la licence de SpaceX pour répéter le test au cours des sept derniers mois.

Enfin, après une multitude de modifications, comme un système de refroidissement par eau destiné à protéger la plateforme de l’explosion générée au décollage, l’Agence fédérale de l’aviation américaine a accordé mercredi dernier l’autorisation à SpaceX de relancer un avion. Vaisseau spatial. L’entreprise de Musk a également dû réobtenir les autorisations environnementales correspondantes, puisque sa base est située à côté d’un parc naturel sur la côte du golfe du Mexique.

Le deuxième moment décisif a eu lieu vers 2h50, lorsque le cap de séparation entre l’hélice et la partie supérieure a été franchi. Là, l’autre panne majeure s’était produite lors du premier test et comme les deux modules ne parvenaient pas à se séparer, SpaceX a explosé son Vaisseau spatial en plein vol. La séparation est essentielle pour que la partie supérieure, le navire dans lequel monteraient les pilotes ou la cargaison lors des futures missions, continue de monter jusqu’à atteindre sa destination en orbite terrestre basse.

Lors de ce vol d’essai, les 6 moteurs du vaisseau spatial supérieur ont été allumés au moment de la séparation et le vaisseau spatial a continué à monter sur la trajectoire prévue jusqu’à peu avant la minute 8 :33 du vol, date à laquelle il était prévu qu’ils s’éteignent. moteurs. A cette époque, la base SpaceX avait déjà perdu le signal du navire.

Indispensable pour remettre le pied sur la Lune

Le plan de vol de cet essai prévoyait que, alors que le propulseur serait déjà tombé à la mer, le navire du Vaisseau spatial Il a dû continuer à voler pendant environ une heure et dix minutes supplémentaires, jusqu’à ce qu’il entame sa manœuvre de rentrée dans l’atmosphère et finisse par tomber au-dessus de l’océan Pacifique. Tels seront les défis du troisième vol d’essai de Vaisseau spatial. et quand tout se passera bien, SpaceX mettra en pratique dans les prochains tests ce qui différencie réellement les Vaisseau spatial des fusées lunaires de la NASA (en plus de leur plus grande puissance) : les deux modules de la mégafusée d’Elon Musk sont prêts à retourner à la base, à atterrir en douceur et à être réutilisés en quelques heures. Le système SLS de la NASA pour voyager vers la Lune, quant à lui, est constitué de fusées à usage unique.

Avec son projet de méga fusée réutilisable Vaisseau spatial, Musk a l’intention d’augmenter de manière exponentielle la capacité humaine à télécharger des tonnes de marchandises en orbite terrestre, et c’est une étape essentielle pour pouvoir établir des bases sur la Lune et aussi pour voyager vers Mars à l’avenir. Mais bien avant, le Vaisseau spatial Ils sont d’ores et déjà appelés à jouer un rôle important dans le retour sur la Lune. La NASA utilisera une version modifiée du module lunaire supérieur comme module d’atterrissage lunaire, afin que la première femme puisse poser le pied sur la surface lunaire. Vaisseau spatial. Cette mission est prévue pour fin 2025 et, à deux ans de la fin, la gigantesque navette spatiale d’Elon Musk n’a pas encore réussi à effectuer un vol, même si elle a déjà décollé avec succès. Le défi reste énorme pour les tests suivants, mais un nouveau décollage raté aujourd’hui avait été un coup dur non seulement pour Elon Musk, mais pour le programme Artemis de reconquête de la Lune.

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