Pourquoi il n’existe toujours pas de vaccin contre l’hépatite C et pourquoi il est si important de le développer

Selon la Organisation mondiale de la SANTE (OMS), 58 millions de personnes souffrent d’une infection chronique par le virus de l’hépatite C (VHC) dans le monde et 1,5 million de nouvelles infections surviennent chaque année. Le VHC, qui attaque principalement le foie, peut déclencher des infections aiguës et chroniques. Environ 70 % des personnes infectées par cet agent pathogène développent une hépatite C chronique.

La maladie progresse lentement avec le temps, provoquant un durcissement ou une cicatrisation du foie (fibrose hépatique), entraînant cirrhose chez environ 15 à 30 % des patients de plus de 20 à 30 ans. Lorsque la cirrhose s’installe, l’infection peut évoluer vers une maladie hépatique terminale et un cancer du foie. On estime que 290 000 personnes dans le monde sont mortes de l’hépatite C en 2019.

Le VHC se transmet principalement par contact direct avec du sang infecté. Il existe des situations et des pratiques qui peuvent augmenter le risque d’exposition au virus, comme le partage de seringues, le manque d’accès aux services de santé ou certaines pratiques sexuelles. Ces facteurs augmentent la prévalence dans certains groupes, notamment les consommateurs de drogues injectables, les communautés marginalisées ayant un accès limité aux services de santé et les hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes.

Un traitement très efficace…

Bien qu’il n’existe pas de vaccin contre le VHC, il existe un traitement très efficace basé sur ce qu’on appelle antiviraux à action directe (AAD), qui bloquent la réplication du virus. Ces DAA peuvent guérir plus de 95 % des personnes touchées. Basé sur ceci, Le SGD Il a été proposé que l’hépatite C cesserait d’être un problème de santé publique d’ici 2030. Pour y parvenir, l’objectif a été fixé de diagnostiquer 90 % des personnes infectées et de traiter 80 % d’entre elles.

…mais ils n’accueillent pas beaucoup de personnes infectées

Étant donné que l’hépatite C chronique peut ne provoquer de symptômes que plusieurs années après l’infection initiale, plus de 80 % des personnes infectées ne savent pas qu’elles sont infectées et ne reçoivent pas de traitement. Ils continuent de souffrir de lésions hépatiques pendant des années et peuvent transmettre le VHC à d’autres.

L’absence de politiques et de programmes adéquats de dépistage et de diagnostic précoce de l’hépatite C, en particulier dans les populations les plus vulnérables où la prévalence de la maladie est élevée, représente un défi important dans la lutte contre cette infection. De plus, le traitement DAA présente certaines limites :

1. Entre 2 et 5 % des patients médicamenteux ne sont pas complètement guéris. De plus, le virus peut muter et devenir résistant à ces traitements dans certains cas, diminuant ainsi leur efficacité.

2. Les AAD sont chers, ce qui limite leur disponibilité, en particulier dans les pays en développement et pour les populations à risque, où l’accès aux médicaments peut être plus difficile.

3. Même après un traitement réussi avec ces médicaments, l’immunité contre le VHC ne se développe pas. Cela signifie qu’une personne guérie peut être à nouveau infectée si elle est à nouveau exposée au virus.

Pour toutes ces raisons, il semble peu probable que l’objectif de l’OMS puisse être atteint au niveau mondial uniquement grâce au recours aux AAD. La production d’un vaccin contre le VHC permettrait de contrôler sa transmission, notamment dans les populations à haut risque. Cela contrecarrerait les limites du traitement par DAA et faciliterait donc la réalisation de l’objectif de l’OMS d’éradiquer l’hépatite C.

Pourquoi n’avons-nous pas de vaccin ?

Bien que le virus soit connu depuis plus de trente ans, une série de difficultés ont entravé le développement d’un vaccin. Parmi eux figurent les suivants :

1. Le VHC est un virus doté d’une grande capacité de transformation. Dans son évolution, il a donné naissance à huit génotypes, qui diffèrent d’environ 30 % dans leur séquence génétique. De plus, ces génotypes sont subdivisés en environ 90 sous-types différents, qui présentent entre eux un écart de 15%. Le vaccin devrait protéger contre tous les génotypes et sous-types, ce qui n’est pas facile à réaliser.

2. Le VHC possède deux protéines à sa surface, appelées E1 et E2, qui travaillent ensemble pour permettre au virus de pénétrer et d’infecter les cellules hépatiques. La réponse immunitaire des patients est principalement dirigée contre ces deux protéines. Dans cette réaction, ils génèrent anticorps qui se lient aux protéines E1 et E2, bloquant l’entrée du virus dans les cellules. Le problème est que ces protéines sont les parties du VHC qui varient le plus entre les génotypes : elles peuvent prendre différentes formes et acquérir différentes modifications naturelles, comme la liaison des sucres. Tout cela rend difficile sa reconnaissance par les anticorps, permettant ainsi au VHC de pénétrer dans les cellules. D’une certaine manière, on pourrait dire qu’ils se « déguisent » pour ne pas être reconnus.

3. Il y a un manque d’animaux de laboratoire adéquats pour tester l’efficacité des vaccins. Par exemple, le VHC n’infecte pas la souris, l’un des modèles les plus utilisés en recherche. Cela rend difficile l’obtention de données très précieuses qui pourraient être transférées aux humains.

4. Mener des essais cliniques sur les vaccins contre le VHC n’est pas facile. L’incidence relativement faible de l’infection dans de nombreux pays industrialisés rend nécessaire la réalisation de tels essais auprès de populations marginalisées présentant un risque élevé de contracter le VHC ou dans des régions à forte prévalence, généralement situées dans les pays en développement.

5. Il existe également un manque relatif de financement pour la recherche et le développement d’un vaccin contre le VHC. Cela est probablement lié à la nature silencieuse de l’infection, à l’émergence des AAD et à l’accès généralisé au traitement dans les pays développés.

Des raisons d’espérer

Bien qu’il y ait quelques vaccins en développement contre le VHCles plus avancés n’ont pas démontré une efficacité suffisante, ce qui a été source de déception.

Cependant, ce scénario semble pouvoir changer bientôt, principalement en raison des meilleures connaissances dont nous disposons désormais sur la réponse immunitaire qui protège contre le VHC, les mécanismes d’évasion du virus de cette réaction et la structure des protéines E1 et E2. Il existe également la possibilité d’utiliser la technologie de l’ARNm, de la même manière qu’elle a été appliquée avec succès dans le développement du vaccin contre le SRAS-CoV-2.

Cette connaissance permettra un développement plus rationnel de nouveaux vaccins. Par exemple, le recours au génie génétique facilitera la production formes de protéines E1 et E2 le plus adapté pour stimuler la production des meilleurs anticorps capables de bloquer l’entrée du virus dans les cellules.

Il existe un certain consensus sur le fait qu’un vaccin efficace contre le VHC doit stimuler les deux branches principales de la réponse immunitaire : l’immunité humorale, basée sur les lymphocytes B producteurs d’anticorps, et l’immunité cellulaire, qui est constituée principalement de lymphocytes T capables d’éliminer les cellules infectées et d’aider les cellules infectées. Lymphocytes B pour produire des anticorps. En ce sens, un vaccin basé sur les glycoprotéines E1 et E2 semble être la meilleure option, puisqu’il stimule les deux branches. Une étape importante dans cette direction a été la détermination récente de la structure moléculaire de complexe formé par l’union des deux protéines. Il y a des raisons d’être optimiste.