Conor Niland rit et rejette sans hésiter l’idée que l’intensité de la compétition qui a façonné et parfois déformé sa vie de joueur de tennis professionnel qui a atteint le 129e rang mondial lui manque. «Non», s’exclame-t-il. «Je me suis réveillé avec des papillons dans le ventre le matin du William Hill [Sports Book of the Year award] et en pensant : « Je n’ai pas ressenti cela depuis un moment et cela ne me manque pas particulièrement. Je ne pense pas que quiconque aime autant les papillons.

Niland a sillonné les tournées Futures et Challenger, ces circuits d’enfer brutaux pour les joueurs hors top 100 où l’intensité est souvent définie par la nécessité de gagner un match pour gagner suffisamment d’argent pour payer une note d’hôtel ou réserver un billet d’avion au départ d’Astana. ou Delhi et envolez-vous vers le prochain tournoi dans l’espoir de grimper au classement. Le rêve de devenir un habitué de l’ATP a désormais été remplacé pour Niland, qui a pris sa retraite du tennis en 2012, par un rêve très différent dans lequel il a à juste titre a remporté le prix William Hill Sports Book of the Year prix le mois dernier pour The Racket.

« Le livre a ramené un élément d’intensité dans ma vie », suggère Niland, « et a ramené le mot « rêve ». J’avais des rêves pour ce livre et ils ont remplacé les rêves que j’avais en tant que joueur de tennis. Mais ils sont très différents parce que le tennis est implacable. Vous vous définissez par rapport à un classement et devez constamment vous battre pour [the consequences of] une victoire ou une défaite. Ce n’est pas quelque chose qui me manque.

Niland écrit sur la solitude et l’absurdité de la vie en tournée avec une élégance et une immédiateté qui donnent aux lecteurs l’impression d’être aux côtés du pro battu qui s’efforce si durement d’atteindre une vie meilleure pour lui-même. Niland était un très bon joueur de tennis – qui a battu Roger Federer en tant que junior et Wayne Ferreira, l’ancien numéro 6 mondial qui a entraîné Frances Tiafoe et Jack Draper, lui a dit qu’il avait le talent pour atteindre le top 50. Mais il venait de Irlande, où il a reçu peu de soutien de la part des administrateurs du tennis, et il a également choisi de prendre une bourse dans une école publique en Angleterre alors qu’il aurait dû accepter une contre-offre pour rejoindre la Nick Bollettieri Academy en Floride où des joueurs comme Andre Agassi, Maria Sharapova, Venus, Serena Williams et Andy Roddick se sont épanouies en tant que juniors dans une serre brûlante d’applications implacables.

Je demande à Niland s’il aurait pu entrer dans le top 50 s’il avait fait des choix différents et reçu le genre de soutien financier qui a aidé Andy Murray, le seul joueur de premier plan avec lequel il ressentait une réelle affinité. « Nous sommes en territoire dangereux et je pourrais paraître un peu facile », dit Niland, « mais je ne pense pas que ce soit exagéré. Un meilleur environnement de tennis pour moi, pendant plus longtemps, aurait vraiment aidé.

La couverture de The Racket: On Tour With Tennis’s Golden Generation and the Other 99%, par Conor Niland Photographie : Penguin Books

S’il avait fait partie du top 50, il n’aurait probablement pas remporté le William Hill car son livre aurait été beaucoup moins intéressant. Niland sourit un matin d’hiver à Dublin. « J’aurais été trop satisfait et heureux d’écrire un livre. J’avais besoin de la tension et du point de vue d’être là où j’étais dans le classement. Je ne pense pas non plus que cela aurait fonctionné si je l’avais écrit en tant que numéro 500 mondial. Là où j’en suis arrivé, cela signifie que j’ai pu voir les meilleurs gars et connaître et comprendre ce monde, mais aussi comprendre le monde d’en bas.

Niland a remporté 30 000 £ pour ce prix et il explique que ce prix en argent était le double du montant qui accompagnait sa plus grande victoire au tennis. “Je me souviens avoir gagné 14 000 € en remportant l’Open d’Israël [in 2010]. Mais j’ai gagné plus en me qualifiant pour le premier tour de Wimbledon et de l’US Open en 2011 – ce qui coûtait environ 19 000 ou 20 000 € chacun. Le premier tour de Wimbledon a pratiquement doublé son prize money mais, pour moi, le William Hill a été de loin ma plus grande victoire. C’est un travail difficile d’écrire un livre, mais ce n’est pas aussi ardu que d’être un pro du tennis.

Le livre est également un portrait affectueux de la façon dont ses parents l’ont poussé à bout pour l’aider à devenir professionnel du tennis. Cela impliquait une suspension de la réalité puisque son père, en particulier, avait conçu un régime d’entraînement et psychologique improbable, qui consistait notamment à tenter de convaincre Conor, 12 ans, à Limerick, qu’il était déjà assez bon pour battre Boris Becker, alors champion du monde. Non 1. Comment son père, décédé en 2013, aurait-il réagi à la victoire du livre ?

«Il aurait pleuré comme ma mère», dit Niland avec un sourire. «Quand ils ont annoncé mon nom, ma femme, Síne, a poussé un petit cri et maman s’est prosternée sur la table. Elle sanglotait. C’était en partie dû au fait que j’avais gagné le William Hill, mais c’était aussi à cause de la part de mon père dans cette histoire. Papa avait des piles de livres de sport en grandissant et il était un grand fan de Yogi Berra. [baseball] citations et il avait un réel sens du sport international, même s’il était footballeur gaélique. Il aurait été si fier.

The Racket est différent d’un livre de sport typique écrit par des fantômes. Il s’agit d’une collaboration littéraire avec Gavin Cooney, un journaliste irlandais talentueux, qui me dit que l’implication de Niland en tant que co-auteur sérieux a rehaussé le livre. Niland a écrit lui-même de nombreuses sections, dont l’une des plus touchantes qui, à la fin du livre, le met en scène avec son père quittant Kyoto après son tournoi final en tant que professionnel « avant que les cerisiers en fleurs ne commencent à fleurir ». Cela semblait approprié : le Challenger Tour semblait toujours un peu hors saison ; le spectacle s’est produit ailleurs.

Conor Niland (à droite) après avoir perdu contre Adrian Mannarino au premier tour à Wimbledon en 2011. Photographie : Tom Jenkins/The Guardian

« Dans le train à grande vitesse Nozomi de Kyoto à Tokyo, papa et moi n’avons pas beaucoup parlé, sauf pour noter l’anagramme des deux villes et l’horloge sur le quai qui compte à rebours jusqu’au départ en secondes et non en minutes. Le livre de John Updike, Due Considérations, les 700 pages, ont servi à me distraire de ma perte et à rendre quelque chose de productif pour la journée de voyage morte à venir… Papa et moi savions tous les deux que quelque chose n’allait pas – peut-être irrémédiablement – ​​avec l’arc de ma carrière. . Six mois plus tôt, j’avais été en plein centre de la fête du Grand Chelem, mais maintenant j’avais l’impression d’avoir été envoyé dans un avant-poste obscur pour purger plus de temps.

Niland dit : « La première chose que j’ai écrite, c’est que mon père quittait le Japon en train. Il a capturé le fait que le Challenger Tour peut être un lieu mélancolique en marge du monde et du tennis lui-même. Cet épisode est resté pratiquement intact même si nous avons déplacé son emplacement dans le livre. Gavin était un partenaire brillant, mais certaines scènes sont les miennes et ne passent pas par le filtre d’un écrivain fantôme. C’était plus personnel.

Le livre atteint son apogée alors que Niland affronte le Français Adrian Mannarino au premier tour à Wimbledon en 2011. Ce fut un match éreintant et, après de nombreuses heures sur le terrain, Niland était sur le point de servir pour prendre une avance de 5-1 dans le set final. sachant que la victoire scellerait une apparition contre Federer au deuxième tour sur le court central.

Ce n’est pas trop spoiler de révéler que Niland s’effondre et perd. “Je me demande ce qu’un court central contre Federer aurait fait pour moi”, dit maintenant Niland. « Cela aurait été un moment assez important en Irlande. J’ai joué Novak Djokovic sur un terrain majeur quelques mois plus tard [at the US Open when Niland was stricken with food poisoning and had to retire in the second set] et, même si les gens étaient intéressés, il n’y a pas eu ce moment de foule autour de la télévision en Irlande. Federer à Wimbledon aurait été spécial.

« Mais je ne pense pas que je me serais qualifié pour l’US Open si j’avais fait cela. Je ne pense pas non plus que ce livre aurait été écrit. Les deux incidents – à Wimbledon et à l’US Open – constituent un tel crescendo en termes de récit. C’est cela qui a créé cette histoire et je pense que si j’avais joué le rôle de Roger, cela n’aurait pas eu le même impact.

“Je me demande ce qu’un court central contre Federer aurait fait pour moi.” Photographie : Patrick Bolger/The Guardian

Certains critiques, qui ont également aimé le livre, l’ont décrit comme une étude sur l’échec. Cela me semble faux – ainsi qu’à Niland. « Si vous le lisez comme une étude sur l’échec, vous ne réalisez pas à quel point il faut réussir pour jouer dans les plus grands tournois. Mais j’ai eu des messages de musiciens et d’acteurs de la périphérie. Ils essaient de s’introduire et n’y sont pas encore parvenus et ils disent qu’ils se voient beaucoup dans le livre. Je suppose que c’est ainsi que vous définissez l’échec.

L’un des passages les plus émouvants se déroule lorsque Niland a une longue séance d’entraînement avec Richard Gasquet, « classé 15ème mondial et joueur d’une grande élégance qui gagnait des matchs sur le circuit principal de l’ATP depuis l’âge de 16 ans. Gasquet et lui ne me connaissaient pas.

Comme Niland se souvient maintenant : « Je m’étais inscrit en tant que qualifié et il était dans le tableau principal. Peut-être qu’il voulait un meilleur partenaire d’entraînement, mais à 130 ans, je sentais que j’étais capable de jouer avec lui. Il a marché sur le terrain, a posé son sac et, sans dire bonjour, s’est dirigé directement vers la ligne de fond. Peut-être qu’il passait une mauvaise journée, mais je pensais juste qu’un bonjour aurait été normal.

Niland a décidé que « je n’allais pas manquer. Notre premier rallye a été d’une durée presque comique. Dire que cela a duré trois ou quatre minutes n’a pas l’air si impressionnant. Mais c’est très long à rallier et Richard a fini par attraper le ballon parce qu’il commençait à gonfler. Il l’a donné à son entraîneur et a choisi un autre ballon. Techniquement, le rallye ne s’est donc jamais arrêté. C’était une petite victoire pour moi et j’ai ensuite eu une grosse bataille avec son compatriote [Mannarino] quelques mois plus tard à Wimbledon.

Le niveau de talent et de détermination nécessaire pour atteindre ce point d’excellence est plus important que le fait que Gasquet ait gagné 6-0 lors d’un set d’entraînement. A-t-il au moins reconnu la présence de Niland sur le terrain et l’a-t-il remercié pour le coup porté lorsqu’ils se sont séparés ? “Je pense que oui. Je m’en serais souvenu s’il ne l’avait pas fait.

Il n’y a aucune amertume envers le tennis à Niland aujourd’hui – malgré le fait qu’il a consacré une grande partie de sa vie au jeu pour de maigres récompenses. Il ne joue plus à aucun titre mais il reste le capitaine irlandais de la Coupe Davis tout en travaillant à plein temps dans l’immobilier commercial. « Je suis toujours impliqué dans le tennis et mes enfants y jouent, même si ce n’est pas trop sérieusement. J’ai trouvé le tennis professionnel extrêmement stimulant et j’ai senti que beaucoup plus aurait pu être donné aux joueurs en dehors du top 100 pour rendre leur vie beaucoup plus agréable. Mais tu sais quoi ? Je me réveillais tous les jours avec un rêve entre le milieu et la fin de la vingtaine pour essayer d’arriver à Wimbledon. C’est un privilège à sa manière. Je l’ai donc recadré et transformé en quelque chose de vraiment positif.

Le livre de Conor Niland, The Racket: On Tour with Tennis’s Golden Generation and the autres 99%, est publié par Sandycove. Vous pouvez l’acheter à la Librairie Gardienne.

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