Les fans de la région d’Oakland créent Ballers, une équipe de baseball indépendante

Si les Oakland A partent pour Las Vegas, East Bay aura toujours une équipe de baseball à soutenir.

Les B d’Oakland.

Un consortium de dizaines de supporters de la région d’Oakland, dirigé par deux amis du lycée, s’est regroupé pour fonder les Oakland Ballers – également connus sous le nom de B’s – qui prévoient de jouer dans la Ligue indépendante des pionniers à partir de cet été en portant le même vert et or comme les A.

Les cofondateurs de l’équipe, Paul Freedman et Bryan Carmel, ont déclaré à ESPN qu’ils avaient embauché l’ancien manager des Mariners de Seattle, Don Wakamatsu, qui a fréquenté le lycée de Hayward, en Californie, en tant que vice-président exécutif des opérations baseball. Micah Franklin, un ancien voltigeur de Saint-Louis originaire de San Francisco et entraîneur dans les ligues mineures, dirigera l’équipe.

Les plans pour les B se sont concrétisés, a déclaré Freedman, après que les A – qui jouent à Oakland depuis 1968 – ont annoncé leur déménagement à Las Vegas. Les A’s joueront au Oakland Coliseum, leur domicile délabré, pour la saison 2024, mais les projets au-delà ne sont pas clairs jusqu’à l’ouverture de leur nouveau stade à Las Vegas pour la saison 2028.

Freedman et Carmel ne voulaient pas attendre le départ des A pour East Bay pour savoir qu’il y aurait du baseball professionnel. Lors des discussions pour créer l’équipe, ils ont clairement indiqué qu’ils souhaitaient commencer à jouer en 2024.

“Nous avions juste l’impression que notre cœur avait été arraché de notre poitrine, comme tous les fans de sport d’East Bay”, a déclaré Carmel. “Oakland est une ville qui a vu les Raiders quitter la ville, les Warriors se déplacer à travers la ville. Il y a eu beaucoup de discussions selon lesquelles Oakland n’est peut-être pas une ville sportive professionnelle. Nous rejetons complètement cela.”

Le groupe de propriété a levé 2 millions de dollars, a déclaré Freedman, pour aider à financer les opérations et à agrandir le nombre de sièges au stade du Laney College, un collège junior d’Oakland où joueront les B’s. Leur acceptation dans la Pioneer League – une ancienne ligue affiliée qui a été éliminée lorsque la MLB a supprimé plus de 40 équipes de ligues mineures fin 2020 – s’ajoute à la ligue de 10 équipes qui compte des équipes dans le Montana, l’Idaho, l’Utah et le Colorado.

Bien que les équipes de la Pioneer League n’aient plus d’affiliation formelle avec les équipes des ligues majeures, la ligue elle-même est l’une des quatre ligues partenaires de la MLB, un groupe de ligues indépendantes qui travaillent avec la MLB et servent de terrain d’essai pour de nouvelles idées. Plutôt que de jouer des manches supplémentaires, la ligue a institué en 2021 un « tour à élimination directe » de type derby de circuits pour déterminer le vainqueur du match.

“Ce que vous construisez en fin de compte dans ces organisations”, a déclaré Freedman, “c’est l’expérience et la joie des fans”.

Les B’s ont sollicité l’avis de groupes de supporters locaux, y compris les Oakland 68, tout en formant l’équipe. Ils ont été, a déclaré Freedman, “chaleureusement accueillis” parce que “nous faisons cela pour les fans. Nous sommes nous-mêmes des fans. C’est pourquoi nous nous sommes lancés dans cette affaire”.

Carmel, qui a produit plusieurs films, occupera le poste de directeur de l’expérience, tandis que Freedman, un entrepreneur, sera directeur général. Ils aimaient le nom B’s comme un jeu intelligent sur les A — “Et quand Paul et moi faisions du sport au lycée”, a déclaré Carmel, “nous étions toujours dans l’équipe B” — mais ils aimaient aussi Ballers, pour honorer leur défunt ami Bobby Winslow, qui, selon Freedman, se qualifiait souvent de joueur de baseball.

Finalement, ils ont réalisé qu’ils pouvaient avoir les deux, et ils espèrent obtenir le soutien des milliers de fans qui ont assisté au soi-disant « boycott inversé » au Oakland Coliseum cette saison. Ils accueilleraient même, a déclaré Carmel, le propriétaire de A, John Fisher, l’architecte du déménagement à Las Vegas après deux décennies de tentatives infructueuses pour remplacer le Coliseum – et la cible de chants persistants « vendez l’équipe » qui devraient se poursuivre l’année prochaine. .

“Il pourra acheter un billet une fois qu’ils seront disponibles”, a déclaré Carmel, fixant le 4 juin – le jour même où les A accueillent les Mariners – comme début probable à domicile des B. “Nous invitons tout le monde à acheter ces billets. J’espère qu’ils sont fans de ce que nous faisons.”

Les A et la MLB n’ont pas pu être contactés dans l’immédiat pour commenter.

L’équipe comprendra des joueurs qui étaient auparavant dans le baseball affilié ou qui n’ont pas été sélectionnés lors du repêchage de 20 tours de la MLB. Wakamatsu, 60 ans, a été entraîneur pour la dernière fois avec les Texas Rangers, où il était entraîneur de banc de 2018 à 2021, y compris un passage de 10 matchs en tant qu’entraîneur par intérim pour terminer la saison 2018. Il donne de la crédibilité à une organisation, a déclaré Freedman, qui veut devenir une institution selon ses propres mérites.

“Nous ne sommes pas là pour remplacer ce que nous avons perdu”, a déclaré Freedman. “Nous pleurons ce qui a été perdu. Ce que nous sommes ici pour dire qu’il existe une tradition à Oakland. Nous pouvons continuer cela. Nous croyons que lorsque les Oaklanders se réunissent, rien ne peut nous arrêter.”

“Nous sommes à Oakland. Nous sommes pour Oakland”, a déclaré Carmel. “Nous n’allons pas quitter Oakland.”